Наблюдая за неспешно пожевывающим траву скотом, я замечаю вдали мальчика. Он стоит почти неподвижно, лишь задумчиво покручивая в руках травинку, и с любопытством смотрит на меня. Не знаю, что именно интересует его: скот, новое лицо или мой пирог, но я подзываю ребенка к себе. Он тушуется лишь пару секунд, а потом быстро оказывается рядом.
— Привет, — улыбаюсь я. — Я новая гостья деревни. Меня зовут Дариана. А тебя?
— Тим, — попинывая траву, отвечает мальчик.
— Рада встрече, Тим. Ты часто здесь гуляешь? — интересуюсь я, осматривая нового знакомого. На вид ему лет десять. Одет он бедно: в старые протертые штаны и расшитую заплатками рубаху.
— Я иногда прихожу к бабушке Махике помочь со скотом.
— Она твоя бабушка? — удивляюсь я, ведь мне сказали, что у женщины никого нет.
— Неа. Она подруга моей. Иногда я помогаю пасти и получаю за это молоко.
Пирог вдруг буквально застревает у меня в горле от понимания, что этот ребенок наверняка голоден и работал за еду.
— Ну, сегодня ты можешь помочь мне и начать с этого пирога, который я точно не съем одна.
Тим некоторое время колеблется, но потом все же присаживается рядом и приступает к еде. Он набивает рот кусками с такой скоростью, что я невольно засматриваюсь.
— Ты живешь с бабушкой? — Тим кивает, продолжая жевать. — А где твои родители?
— Они погибли во время войны, — буднично отвечает мальчик, оставляя меня в полном изумлении.
— Была война?
— Ну да: с соседним магом за шахты.
Только сейчас я понимаю, что деревня находится совсем недалеко от гор — тех самых, на которые открывается вид из дворца.
— И чем все закончилось? Кто выиграл?
— Король казнил обоих магов, и война закончилась, — пожимает плечами Тим, облизывая пальцы. У меня по спине пробегает холодок. Внезапно начинает казаться, что король совсем рядом, и страх накрывает, словно покрывало.
— И кто же правит теперь?
— Сын, конечно. В начале сентября ему исполнилось шесть.
Вот он, результат войны — разрушенные семьи и ребенок во главе целой деревни.
— Он даже младше моей сестренки, — замечаю я, тяжело вздыхая. — А у тебя есть братья или сестры?
— Не, — машет головой Тим, но упоминание сестры заинтересовывает его. — А где сейчас ваша сестра?
— О, она дома, далеко-далеко отсюда, — отвечаю я с щемящей грудь теплотой. Как же я по ним соскучилась: по малышу Эбу, мечтательной Малине, любящей маме и заботливому папе! Как они там? Не скучают ли по мне? Наверное, лучше не стоит. Мне не хочется даже думать об их грусти.
— Ваш дом далеко? — с еще большим любопытством спрашивает Тим, и я понимаю, что у меня есть возможность рассказать ему занимательную и полезную историю.
Я начинаю с самого начала. Описываю свою деревню, деревню Алтана и даже овраг Волурона. Говорю про добрых изгоев, живущих в развалинах древнего поселения, и про злых изгоев в лесах. Рассказываю про скованные холодом территории, где снег может быть по колено, и смотрю на огромные глаза моего слушателя, который не видел его ни разу в жизни. Говорю про объединенные города, про Столицу и про пиратов. Я рассказываю ему об устройстве мира, и он смотрит на меня, как на волшебницу.
На следующий день моими гостями становится уже с десяток ребят: мальчиков и девочек разных возрастов, пришедших по напутствию Тима. Они рассаживаются вокруг меня и с упоением слушают о том, как живут люди в далеких поселениях, а потом забрасывают вопросами. Уходя, дети делятся идеями, шутят и смеются, и я радуюсь, что смогла скрасить их день.
Это повторяется снова и снова. Ребята приходят ко мне после обеда и просиживают до самого вечера, слушая рассказы на самые разные темы.
По прошествии пяти дней, передав скот Махике чуть пораньше, я отправляюсь на рынок. Он, как всегда, полон народу. Я не спеша прохожу меж ларьков, с упоением рассматривая товары, когда вдруг замечаю Теуса. Он сидит за прилавком, уставленным корзинами с орехами, и с широкой улыбкой зазывает покупателей. У стойки уже толпятся несколько женщин, привлеченные харизмой молодого мужчины, и Теус с радостью одаривает их своим вниманием. Рядом с ним, абсолютно незаметный для окружающих, сидит на невысоком табурете Понтиак. Опять эта парочка шарлатанов!
— А вот и снова незаменимая двойка! Во всех делах мастера, — прислонившись плечом к столбу, самодовольно протягиваю я. Понтиак поднимает на меня круглые глаза, и его лицо за пару секунд три раза сменяет цвет.