— Хорошо. Нужно уметь выбирать свои битвы, — с улыбкой произнесла разбойница, и я понял, что это тоже было проверкой.
Я возмутился, но моя новая знакомая лишь усмехнулась: конечно, они меня проверяли, ведь мы и дня не знакомы. Если бы они доверяли любому, кто клянется в верности, то уже давно были бы мертвы. Кроме того, повозка ехала к Горе, а не от нее, так что вряд ли там было что-то ценное.
Я выдохнул и остался ждать следующую жертву.
Она появилась довольно скоро. Небольшая повозка с тремя людьми, запряженная всего одной лошадью, которая неслась по пыльной дороге, будто хозяева надеялись, что скорость поможет избежать нападения. Но их старания были напрасны.
— С этой-то ты справишься? — задала вопрос Немезида, и в тот же момент с деревьев полетели стрелы. Они пронзили хозяев повозки, и те быстро потеряли сознание.
Мы вышли к дороге, и только тогда я увидел, как много было разбойников. Человек восемь, не меньше. Они спустились с деревьев и тут же принялись осматривать добычу. Уже знакомый мне мужчина передавал мешки другим, и те по цепочке отправляли их куда-то в лес. Некоторые вещи все же оставили хозяевам, а затем главарь подошел к лежавшим на земле людям и достал из кармана сверток. В черной ткани блестел небольшой Камень Солнца, и я понял, что мой новый знакомый как минимум был родственником мага: слишком спокойно он его держал.
Он поднес сверток сначала к коже одного лежавшего без сознания мужчины, а потом — другого. Реакция даже на покрытый тканью Камень была мгновенной. Тела покраснели, и мужчины дернулись. Потом настала очередь их спутницы. На вид ей было не больше шестнадцати, хотя выглядела она уже совсем не как ребенок. Сверток снова коснулся кожи, но реакции не последовало. Тогда разбойник раскрыл Камень и дотронулся до тела девушки уже им. Ожог не заставил себя ждать.
— Есть родственница! — прокричал мужчина, и все замерли. От прежде беззаботного настроения не осталось и следа.
Для чего она им? Я поинтересовался, и новый знакомый потупил взгляд. На его лице снова отразилась суровость. Оказалось, что есть люди, для которых такие, как она, представляют ценность. Родственники магов способны дотрагиваться до Камней, но не обладают магической силой. Тогда я не знал, кому они могут быть нужны: добытчикам солнечной пыли?
Происходящее казалось странным. Самих разбойников, похоже, мало волновало богатство: они могли бы уже давно украсть несколько Камней и создать деревню. На Его Светлость они не работали, с пиратами дружны не были, а добропорядочные деревни не стали бы их нанимать. В таком случае вариантов оставалось мало. Один из разбойников даже саркастично заметил, что я, похоже, в детстве перечитал книжек, но в целом был прав. Оставался только один возможный вариант — они с островитянами готовили переворот.
На мое предположение главарь усмехнулся и напомнил, что я вроде бы не должен любить нынешнюю власть, отчего остальные насторожились. Значит, я понял правильно. Слухи об островитянах доносились до меня с самого детства. Все знают, насколько сильно они ненавидят Столицу и насколько хрупок баланс. Я слышал о добытчиках солнечной пыли, обогащающих магов ценой собственной жизни, но никогда не представлял их юными девушками. И вот теперь одна из них лежала передо мной, и я понимал, что если воспротивлюсь данному укладу, то не смогу ни изменить его, ни получить доверие изгоев.
Поэтому мне пришлось уверить их в том, что я жду скорой смены правителя. Я старался говорить убедительно, надеясь, что мой обман сработает, и главарь в очередной раз решил испытать меня.
Мне требовалось внушить путникам, что на дороге с ними ничего не случилось, что те немногочисленные мешки, оставшиеся у них в повозке, — все, что им удалось добыть, и что они потеряли свою спутницу в результате неизвестной болезни. Мне предстояло убедить их, что никаких разбойников в лесах нет и что не было даже этой судьбоносной встречи.
Так я и сделал. Девушку куда-то унесли, а я остался дожидаться, пока мужчины придут в себя.
После оставшийся со мной разбойник велел следовать за ним. Остальные уже ушли, и солнце вскоре должно было начать садиться. Видимо, на день план был выполнен.
Закончив дела, мы отправились в лес. Все глубже и глубже — туда, где обилие деревьев и густота их крон скрывают солнечный свет даже днем. В глухую, труднопроходимую чащу. Мой проводник ступал меж кустов так аккуратно, что меня совершенно не удивило отсутствие тропы.
Когда уже совсем стемнело, мы подошли к большому бугру. Разбойник потянулся к листьям на земле и вдруг открыл проход. Перед нами оказалась небольшая лестница, уводящая вниз, и мы поспешили спуститься.