Однако пока он рассказывает, я просто слушаю. Делает Алтан это невероятно увлеченно, пленяя окружающих искренностью и мастерством, отчего даже мой отец проникается к нему теплыми чувствами.
— Пожалуй, он не так плох, — шепчет папа мне на ухо. — По крайней мере, явно ближе к простым людям, чем Арагон. К тому же, кажется умелым.
— Так и есть, — киваю я и обещаю позже рассказать про Алтана поподробнее.
Когда мы устраиваемся на ночлег, я снова чувствую на себе взгляд Алтана и, собравшись с духом, подхожу. Он устраивается под высоким тонким деревом поодаль от остальных, и я присаживаюсь на расстеленный плащ рядом с небольшим костром.
— Я наконец поняла, почему ты решил жить именно в Овраге Волурона, — начинаю я.
— Да? Почему же? — интересуется Алтан.
— Ты хочешь возродить там женскую магию. И для этого тебе нужна я. Так?
Маг ненадолго задумывается и хмурится, но затем, вздохнув, откровенно отвечает:
— У меня нет такой цели. И никогда не было. Я не стремлюсь вписать свое имя в историю, а просто хочу, чтобы мои люди (и, в идеале, я сам) жили хорошо. Конечно, вернуть в мир женскую магию нужно, но я знаю, что это случится со мной или без меня. Я просто подумал, что если это произойдет, — двусмысленно отвечает маг, жестом показывая на меня и себя, — хорошо бы это было там.
— Ты все еще надеешься, что я вспомню, что между нами было?
— Я надеюсь, что ты дашь мне шанс завоевать тебя как следует, — не отрывая горячего взгляда, говорит Алтан, и меня окатывает обжигающей волной. — Многое в нашей истории было неправильно. Так что, может, и лучше, что есть возможность ее переписать?
Я теряюсь. Не знаю почему, но такого я совсем не ожидала.
— Ты хочешь… ухаживать за мной? — запинаясь, переспрашиваю я.
— Я хочу, чтобы мы могли узнать друг друга и влюбиться, как все нормальные люди. Без малейшего принуждения. Правда, мне начать все сначала будет трудновато, — усмехается он, и я отмечаю, насколько искренняя и милая у него улыбка. Такая неподходящая к образу сурового лидера. — Но я очень постараюсь.
— Постараешься забыть о своих чувствах ко мне? — уточняю я и замечаю недовольство в своем голосе.
— А ты этого не хочешь?
Его лицо вмиг оказывается совсем близко, и я чувствую, как краснею. Дышать снова становится труднее, и я даже не сразу нахожу, что ответить, лишь то и дело открываю рот, как выброшенная на берег рыба.
— Хорошо, — самодовольно изрекает Алтан и улыбается во весь рот.
— Нет! Я не это имела в виду, — спешу оправдаться я, но только сильнее заливаюсь краской и смущенно отворачиваюсь.
҉
Деревня, прежде принадлежавшая Арагону, встречает нас, словно загнанное в угол животное. Напуганные, но готовые к бою жители стоят по периметру с луками, вилами, старыми мечами и палками, и мы теряемся от подобной картины. Они ждали нас. Окованные узнали о смерти мага и доложили оставшимся жителям, которые, видимо, решили не отдавать Камень без боя.
— Элла?! — выходит вперед мой отец, и я судорожно ищу глазами маму. Она стоит в неровной шеренге и с ужасом смотрит на толпу вторженцев. Заметив отца, мама теряется еще больше и переглядывается с женщинами рядом. — Что вы делаете?
— Папа, вы чего? — вопрошает один из воинов, обращаясь к старику, и тот всматривается в сына.
— Вы… вы окованы? — опасливо спрашивает тот.
— Нет, мы в порядке. Мы вернулись. Зачем вы вышли?
Другие жители деревни тоже начинают искать родственников в толпе пришедших, когда Алтан выходит и обращается к стоящим напротив людям:
— Меня зовут Алтан. Я маг соседней деревни, на войну с которым отправился Арагон. Я — тот, о ком ни один из вас не помнит, потому что он заставил вас забыть обо мне и о том, что натворил. Но я помню некоторых из вас. Помню Офелию и Билла, Сокола и Мэри. Я проводил здесь много времени, когда мы с Арагоном были друзьями. Но после того, как к нему перешла магия, все изменилось. Ваш маг не сумел уберечь ваш Камень — тот разбился в первый же день правления Арагона. Поэтому он забрал мой. Его я и пришел вернуть.
Люди начинают суетиться, еще громче переговариваясь от волнения и растерянности, но Алтан продолжает:
— Я не хотел смертей, но их было не избежать. Арагон спалил нашу деревню, его войско убило моих подданных, поэтому я не стану извиняться за ваши потери. Я лишь хочу сказать, что приму каждого, кто захочет примкнуть ко мне. Приму как своего подданного, ничем не отличающегося от тех, которые есть у меня сейчас. Я могу пообещать, что сделаю все ради вашего благополучия и процветания нашей общей деревни, но никого не стану принуждать. Вы можете обсудить решение с семьями и определить, хотите ли пойти со мной в Овраг Волурона, где мы возродим великий город, или отправиться на поиски лучшей судьбы.