Мы достаем еду и раскладываем покрывала у костра. Лошади пытаются есть откопанную мною траву, а Алтан и я потихоньку опустошаем запасы. Скоро и они кончатся, но об этом думать не хочется.
Все еще чудовищно холодно. Я снимаю промокшую обувь и подставляю ноги к теплу. Постепенно оно обволакивает заледеневшие пальцы, и их начинает покалывать. Места в нашем укрытии мало, потому мы с Алтаном сидим совсем близко. И на этот раз кажется, что мага это вовсе не беспокоит. Он спокойно выставляет руки к огню и старается отогреться, лишь периодически откусывая куски мяса.
— Спасибо.
Я даже не уверена, что мне не послышалось. Кто знает, на что способен уставший разум?! Но я поворачиваю голову к Алтану и вижу, что он все же смотрит на меня.
— Мы в этом деле вдвоем, хотим мы того или нет, — отвечаю я, и маг медленно кивает. А потом просто придвигает меня к себе и накрывает куском своего пледа. Я замираю в растерянности. Мы сидим так близко, плечом к плечу, что сердце тут же начинает стучать быстрее.
Я слышу его дыхание… и треск костра. Эти звуки успокаивают лучше любых слов.
Лишь его дыхание и треск костра…
Через несколько минут перед жарким костром веки начинают опускаться, а голова падает, подчиняясь настойчивому сну. Различные образы обволакивают разум, и я погружаюсь в них, забывая обо всем на свете.
Утром (а утро ли это?) снова ужасно холодно. Костер потух, и я уже не чувствую свой нос. Подтянув ноги к себе и сильнее закутавшись в покрывало, я вдруг ощущаю, что лежу не одна. Алтан спит рядом. Сердце резко ускоряет стук, и я, не задумываясь, поворачиваюсь.
Он так близко… Теплое дыхание окатывает мою кожу, и я невольно подаюсь вперед. Алтан спит, и я могу хорошенько рассмотреть его. Провести взглядом по чертам лица, не беспокоясь о том, что он заметит; поразмышлять. Я могу помечтать. Понадеяться, что мы не замерзнем насмерть в этом бескрайнем холодном лесу, где даже животные нас не найдут.
Надеюсь, ему не снятся кошмары. Надеюсь, ему снится победа над холодом и остальными неудачами. Надеюсь, он видит счастливый финал этой истории. Ведь он так спокойно спит…
Когда мы снова отправляемся в путь, снега еще больше. Шагать по сугробам трудно, лошади постоянно упрямо останавливаются, но почему-то в этот раз дорога дается легче. Может, дело в том, что мы разговариваем: я расспрашиваю Алтана о деревнях, в которых он побывал, и с воодушевлением представляю их.
— А самая большая деревня, в которой ты был? — интересуюсь очередным местом я.
— Самые большие — всегда объединенные города. Не считая Столицы, конечно.
— Объединенные города? — растерянно переспрашиваю я. Раньше я о таком даже не слышала.
— Когда несколько магов объединяют свои деревни в один город.
— Но разве это не запрещено?
— Нет, если каждый из них сохраняет суверенитет — собственные территорию, Камень Солнца и подданных.
— Зачем же они объединяются?
— Ради большего влияния Камней. Ореолы накладываются друг на друга, сила магов увеличивается, и климат становится лучше.
Логично. Наверное, они совсем большие. Хотелось бы их увидеть…
— Мы не будем проходить мимо?
— Будем рядом. Но я не планировал терять там время.
Время… Долгие месяцы, что деревня Алтана живет без мага. Тут уж не до осмотра занимательных мест.
Мы идем целый день, останавливаясь лишь на несколько минут, чтобы поесть и передохнуть. Даже несмотря на кратковременность привала, я все равно развожу костер и отогреваю промокшие и замерзшие ноги. Подол платья покрыт наледью, а колготы и сапоги холодны и мокры. Но пока не закончится зимняя территория, лучше не станет, потому нет никакого смысла медлить.
Постепенно белые деревья сереют. Снег становится липким, а где-то мы даже встречаем лужи. Весна.
Весна — забавно. Особенно если учесть, что сейчас вообще лето.
Во время очередного привала я рассматриваю лес и вдруг замечаю пушистый коричневый хвост лиона. Зверек юркает за сугроб, а я вскакиваю с поваленного дерева, словно внезапно нашла Камень Солнца.
— Лион! — восклицаю я, подходя к месту, где видела его. Я не ошиблась: на снегу остались маленькие круглые следы. Алтан резко поворачивается, и в его глазах загорается надежда.
— Если здесь проходит его путь, значит, скоро мы выйдем из чащи.
— Может, рядом деревня?
— Южнее должно быть две.
— Интересно, что за новость он несет…
Моей семье сообщение с лионом приходило лишь раз — когда мамина сестра родила первенца. После мы сразу отправились в гости. Ту поездку — единственную в моей жизни до недавнего времени — я не забуду никогда.