Спускаясь, я оказываюсь в его руках. В них чувствуется сила, говорящая о том, что он проводит дни не только за собирательством грибов и ягод. Он держит крепко и настолько близко к себе, что непривычный мужской запах настойчиво вторгается в легкие. Прежде из мужчин я обнимала только отца и Арагона, но похититель не спрашивает разрешения приблизиться — просто хватает, помогая спуститься, а затем отпускает.
— Идем, — велит он, — не шуми.
Мы крадемся через сад, а затем и через поле. Вдали, всматриваясь в лес, стоят окованные. Они здесь для охраны деревни, и, если я закричу, мне помогут. Но я не кричу — почему-то у меня не возникает ни малейшего желания. Я хочу уйти отсюда, следуя за похитителем.
Это пугает.
Но теперь я такая же, как они — послушно стоящие на страже невольники, главное желание которых угодить приковавшему их магу. Теперь я тоже связана. Ужас ненадолго окутывает, но я не могу позволить себе подчиниться ему: моя задача — следовать за незнакомцем. Отныне моя жизнь больше мне не принадлежит.
Как это работает? Что останется от моей личности? И на что еще я добровольно пойду из-за оков?
Внезапно похититель падает на землю и утягивает меня за собой — кажется, нас кто-то заметил. В высокой траве слышатся шорохи, и сердце уходит в пятки. Мы замираем, и магу даже не нужно приказывать мне вести себя тихо, я и так боюсь шелохнуться. Постепенно звук становится все громче — один из окованных совсем рядом, нас вот-вот заметят. И вдруг спутник резко поднимается и достает из кармана плаща нечто похожее на короткий посох, на конце которого красуется едва светящийся желтый камень. Он выставляет его вперед, произносит негромкое «Стой!», и окованный замирает.
Тот не шевелится, даже когда мы начинаем продвигаться к лесу. Прежде я не знала, что маги способны на нечто подобное. Приказы без приковывания. И я никогда не видела такого маленького Камня Солнца. Какой силой он может обладать?
Мы уже почти доходим до леса, когда откуда ни возьмись на похитителя нападает другой окованный. Я узнаю его, потому что днем видела в поле. Он хватает моего спутника за шею и начинает душить, но тому удается ударить и отбросить противника. Я знаю, окованный не сдастся, поэтому в страхе замираю на месте. Он будет биться до конца, сражаясь за Арагона, и это закончится либо моей свободой, либо его смертью.
Но что же лучше? На что я надеюсь? Растерянность ударяет по мне, словно кувалда.
Вот оно — действие оков. Я даже не знаю, хочу ли спасения от человека, который забрал меня у семьи.
Противники продолжают бороться. Мои спаситель и похититель, а я вдруг принимаюсь искать что-нибудь тяжелое. Глаза натыкаются на камень, и рука сама тянется за ним. Что я делаю? Что я делаю?! Мне хочется противиться, но я не могу остановиться, поэтому замахиваюсь и бросаю камень в окованного. Он отшатывается, схватившись за плечо, чем позволяет магу ударить со всей силы и обезвредить противника. Тот без сознания падает на землю, а мне остается лишь ошеломленно смотреть на результат своей работы.
Похититель протягивает мне руку, и я как ни в чем ни бывало берусь за нее. Мы спешим в лес — место прежде запретное, полное тайн и опасностей, и какая-то часть меня все еще хочет воскликнуть: «Туда нельзя!», но теперь главная опасность держит меня за руку. Безмятежность осталась в прошлом вместе с моей семьей. Они поблекли, словно старые выцветшие ткани.
Мы заходим в непроглядную чащу, настолько темную и густую, что не видны даже звезды. Голоса животных здесь другие — больше не убаюкивающие, а заставляющие вздрагивать от любого резкого звука. Даже негромкий «ух» совы пронзает до самого сердца. Кажется, все здесь охотится на нас. Единственным источником света остается бледный, еле видимый Камень Солнца, что находится на конце короткого посоха похитителя. Я следую за этим свечением, как за путеводной звездой. Несколько раз падаю, спотыкаясь о коряги или проваливаясь в ямы, но снова встаю и упрямо продолжаю идти. Мысли об ином даже не возникает — вся моя воля подчинена желаниям незнакомца.
Без устали шагая долгие часы, я пытаюсь вспомнить, что говорил Арагон о своих врагах. Слышала ли я их имена? Может быть, именно один из них сейчас уводит меня прочь от дома. Враги бывают у всех магов, так как там, где есть власть, есть и желающие ее заполучить. Каким бы хорошим ни был маг, всегда найдется тот, кто захочет свергнуть его. В основном подобными охотниками становятся изгои — одинокие маги без деревень. Чаще всего это дальние родственники других магов, к которым перешла сила, но у которых нет Камня Солнца, чтобы обеспечить власть. Их удел — скитаться по чужим деревням и по темным лесам в попытке выжить. Наверное, мой похититель один из них. Бродяга. Но зачем ему я? Зачем слабая девушка, неспособная помочь с обретением силы? Разве я не принесу лишь новые проблемы? Если бы он просто хотел заполучить мое тело, ему бы не было смысла уводить меня так далеко. В чем же смысл похищения?