— Ты никуда не денешься, — сладким голосом произносит Стит, вгоняя меня в ступор.
Тело холодеет, но взгляд изгоя прожигает насквозь, оставляя раны. Мучитель не отрывает его, продолжая водить по моей ноге, и я не могу даже вздохнуть. Горло сдавливает, и я сжимаю кулаки.
Распахнув глаза, я все еще боюсь пошевелиться. Тело напряжено, а сердце заходится в отчаянном стуке.
Осмотревшись и убедившись, что мой кошмар остался во сне, я наконец выдыхаю. Изгоев здесь нет. Легкий ветерок овевает лицо, еще раз напоминая о реальности, и я сажусь. Так и есть — вокруг лишь темный лес. Никого.
И Алтана нет.
Внутри что-то дергается, и дыхание вновь перехватывает. Он мне приснился.
Слезы немедленно подступают к глазам, и я принимаюсь судорожно искать хоть какие-нибудь признаки его присутствия.
Нет, не может же этого быть… Не мог и он оказаться лишь сном.
Я вскакиваю с земли и мечусь среди кустов. В кромешной темноте, в густом лесу. Вдруг моя нога натыкается на потухший факел.
Я снова выдыхаю.
Но где же Алтан?
Я делаю несколько шагов в сторону деревни. Не мог же он просто уйти. Ночью, бросив меня? Но не успеваю и задуматься, как слышу крик — отчаянный, полный ярости — и все внутри опускается.
— Алтан! — я бросаюсь вперед, в панике ища причины его реакции. Где он? Что случилось? Изгои вернулись? Страх сжимает горло, но вдруг я замечаю, как Алтан бежит навстречу.
Испуганный, он вмиг оказывается подле меня и принимается осматривать, схватив за плечи.
— Что случилось? — его взгляд бегает по моим лицу и телу.
— Что случилось?! Это ты мне скажи, что случилось! Ты кричал! — выпаливаю я, но вместо ответа Алтан с облегчением выдыхает.
— Ничего, — звучит скупой ответ.
— Ничего?!
— Ничего, — твердо повторяет он. Непререкаемо даже. — Ничего не случилось. Ничего. Ясно?
— Ясно! — я вырываюсь из его рук и делаю несколько шагов прочь. Ничего не случилось! Настолько ничего, что тело все еще дрожит от испуга. — Значит, ты просто отправился погулять по лесу?
— Я был рядом, — замешкавшись, отвечает Алтан странным, слегка стыдливым тоном.
— А кричал почему? — спрашиваю я немного растерянно.
— Просто так. Давай спать, — быстро отвечает маг и возвращается к месту ночлега.
Весь следующий день мы идем. С каждым привалом лес все больше оживает, и вскоре в нем начинают появляться животные, отчего к вечеру Алтану даже удается поймать небольшого зверька. Мы собираем дождевую воду для питья в сплетенную из листьев тару, и к концу дневного пути можем побаловать себя ужином.
— Я так и не понимаю, как мы не встретились, — говорит Алтан, когда мы принимаемся за горячее, поджаристое мясо. Мы сидим у костра, и запах еды напоминает о беззаботных, сытых днях.
— Я укрылась от дождя в одном месте, — вспоминая необычную находку, начинаю рассказ я. Все еще невероятно удивленная и заинтригованная, я в подробностях описываю увиденное и надеюсь, что Алтан знает хоть что-то о том невероятном городе.
— Я читал о них, — прекратив есть, изумленно говорит Алтан. — Но никогда даже не встречал того, кто знал их местонахождение.
— Их? — переспрашиваю я.
— Городов. Тот, что ты нашла, не единственный. Их было больше. Не знаю, сколько, лишь то, что сотни лет назад люди жили под землей.
— Потому что у них не было Камней Солнца?
— Возможно, — пожимает плечами Алтан. — Этого нет в учебниках истории. Я находил лишь редкие сведения в библиотеке, но ничего подробного.
— Удивительно, — выдыхаю я и откусываю очередной кусок. — Город был поистине величественным. И большим! Сейчас трудно представить, что раньше там жили тысячи людей.
— Хотел бы я его увидеть, — задумчиво произносит маг, и я улыбаюсь, радуясь тому, что смогла рассказать что-то интересное ему.
После ужина мы продолжаем путь, и постепенно, с каждым проходящим часом, все сильнее теплеет. В зимней одежде идти уже жарко, поэтому я закатываю рукава, а Алтан снимает куртку. Воздух становится мягким и приносит с собой запахи лета. После чуть ли не смерти от сурового холода зимы это кажется истинным волшебством.