Алтан удивленно напрягается. Я тоже изумленно смотрю на нового знакомого, с которым мы провели вместе меньше получаса.
— Правда, артисты с певцами всегда получают больше, а если мы оказываемся в деревне вместе, то мне вообще можно и не соваться на площадь.
Идея кажется выгодной для всех, и ровно в тот момент, как мы въезжаем в высокие деревянные ворота, я радостно киваю.
Это место оказывается совсем не похожим на деревни, что я видела прежде. Все здесь абсолютно иное: атмосфера, ритм, климат, здания, даже одежда. Гости и жители шумят и толпятся, будто к ним разом приехало множество купцов. Мужчины одеты в разноцветные наряды, а женщины облачены в легкие хлопковые платья. Их тела увешаны разнообразными украшениями, а волосы распущены или собраны в незатейливые прически. Даже дома здесь другие — по-прежнему деревянные, но само дерево тоньше и светлее, и каждое строение словно сплетено из нескольких тысяч стволов. Под ногами песок, а вокруг раскидистые зеленые деревья.
Когда повозка взбирается на холм, перед нами раскидывается вся деревня: шумное поселение у сверкающих озер. С их стороны его окаймляют набережные, от которых, словно лучи солнца, расходятся деревянные мостки, уходящие в даль воды.
Принс останавливает повозку на небольшой усыпанной людьми площади и без лишней скромности начинает выкрикивать свое имя и рассказывать о планах. Пока он шутит с жителями, раздумывая над тем, какой инструмент лучше выбрать, Алтан отправляется осмотреться и уже через минут двадцать находит себе занятие.
Принс начинает играть песенку про странника, и я запеваю. Я никогда прежде ни для кого не выступала, и то внимание, с которым люди слушают нас, удивляет. Их теплые заинтересованные взгляды придают смелости, и вскоре я начинаю вовлекать в представление жителей деревни: вытягиваю из толпы детей и принимаюсь танцевать с ними, в то время как родители радостно хлопают. Каменья сыплются в сумку Принса целыми грудами, и от этого мой танец становится только задорнее. Во время одной из песен я замечаю Алтана, проходящего рядом со связкой стволов, и его улыбка сразу врезается в мой разум.
҉
Когда мы заканчиваем выступление, уже темно. По всей деревне в чашах горят огни, и люди неспешно прогуливаются по улицам. Шум и веселье стихают, и атмосфера сменяется на умиротворенную и убаюкивающую. Продавцы неторопливо собирают товары, когда Принс берет меня за кисть и подводит к одному из ларьков.
— Надо бы тебя украсить, — говорит он и поворачивается к полноватой продавщице со своей привычной широкой улыбкой. — Покажите-ка, что у вас есть для этой чудесной девушки.
Женщина радостно выкладывает на прилавок несколько украшений, и у меня тут же разбегаются глаза. Среди них — разноцветные камни, великолепные бусы из стекла, деревянные и кожаные браслеты, изысканные пояса, ленты для волос, кольца… К счастью, Принс знает, что ищет. С видом важного торговца он перебирает несколько украшений, а потом вручает мне два — бусы из сушеных красных ягод и деревянное плетение на руку с вялыми, но удивительно крепкими листьями. Когда я надеваю его, кажется, словно вокруг руки вьется дерево.
Закончив с покупками, напарник отсыпает мою долю каменьев и машет рукой стоящему неподалеку Алтану. Мы прощаемся до завтра. Принс устало отправляется спать, а маг, пару секунд помявшись, подходит ко мне.
В руке у него что-то есть, и я удивляюсь необычному смущению, с которым он протягивает мне предмет.
— Коль уж мы говорим всем, что женаты… — хмурясь, бормочет маг и демонстрирует пару кожаных браслетов.
Они довольно просты: ровные узкие полоски светло-коричневого цвета, но даже от вида столь непримечательных вещей у меня перехватывает дыхание.
Свадебные браслеты… Именно такой я должна была надеть в день похищения, а теперь его вручает тот, кто отнял у меня мечту. И то лишь для вида, для достоверности придуманной сказки. Эти браслеты ничего не значат. Но сердце все равно почему-то бьется быстрее, и я дрожащей рукой хватаю один.
— Давай помогу, — предлагает Алтан, когда я пытаюсь затянуть украшение на руке.
— Не надо, — отрезаю я и, резко развернувшись, отправляюсь прочь. Не стоит обращаться с чем-то искусственным как с настоящим. Не нужно лгать хотя бы себе. Мне уже никогда не надеть такой браслет, и я не хочу обманывать себя иллюзией.
Благодаря работе у нас с Алтаном появились средства на небольшую комнатку в гостевом доме и сытный ужин. Нам выделяют место у самого озера и приглашают в зал. Этим вечером хозяйка приготовила мясо с овощами, и мы наслаждаемся вкусной едой в окружении других постояльцев. Деревенька пользуется популярностью из-за мягкого климата и величественных озер, поэтому содержание гостевого дома — одно из самых прибыльных дел.