— Треть? — вырывается шепотом у меня, и буря эмоций обливает сердце холодом.
— Считается, что это лучший способ обеспечить верность, — поясняет Дорус.
— Сколько это человек?
— Десятки тысяч.
Десятки тысяч… Десятки тысяч окованных… Это место — одна сплошная ловушка.
— Мы не пойдем туда! — заявляю я, резко вставая. — Мы не пойдем в Столицу!
— У нас нет выбора, — устало отвечает Алтан.
— Ты говорил, что пираты опасны, но это… Что это вообще? — спрашиваю я. Тело пробирает мелкая дрожь, а сердце сковывает ужас. — Тысячи людей без воли… Мы не пойдем туда! Пожалуйста! Пожалуйста, давай не пойдем туда!
Я выбираюсь из-за стола и в исступлении прохожу к стене, чувствуя себя, как запертый в клетке зверь. Алтан подходит сзади и касается моих плеч. Я разворачиваюсь и в панике ищу на его лице хоть намек на согласие.
— Он ничего нам не сделает. Король не сможет приковать тебя, — обнимает ладонью мою щеку Алтан, — и не станет приковывать меня. Нам нечего бояться.
Я бросаю полный надежды взгляд на Доруса, но он лишь задумчиво смотрит в чашку. Решение принято, и я, как всегда, не могу его изменить.
Как и обещал, Дорус дает нам двух лошадей, и мы отправляемся в деревню, а потом, собрав запасы еды, выдвигаемся в Столицу. Впервые мы едем по оформленной дороге. Широкая, вытоптанная лошадьми и людьми, иногда покрытая камнями, иногда даже досками, она уверенно ведет через свет и тьму. К концу ореола по бокам появляются каменные желоба с маслом, и как только солнце окончательно скрывается за густыми облаками, Алтан касается масла пламенем, и вперед убегает огненная дорожка. Каждые два столпа на дороге встречаются беседки с колодцами, где можно отдохнуть и напиться. К нашему удивлению, на полпути даже возникает гостевой дом, где предоставляется возможность хорошенько отдохнуть. До соседней деревни мы едем около двух дней, затем еще столько же до Столицы.
Приближение к ней чувствуется сразу. Ее ореол огромен, а дома, засеянные поля и фермы появляются за несколько часов до ворот в сам город. Люди вокруг становятся привычным делом, и я невольно задаюсь вопросом, вольные ли они. Где начинается рой тысяч окованных?
Справа от нас горы. Их желто-зеленые вершины, освещенные солнцем, утопают в зелени. Кажется, эти места никогда не видели снега.
— Какого же размера Камень Солнца в Столице? — спрашиваю я, с изумлением продолжая ехать среди бесконечных цветущих лугов. По бокам вырастают фруктовые сады, и я с завистью смотрю на спелые фрукты, которые в избытке висят на ветвях, ожидая, пока их кто-нибудь сорвет.
— Там их несколько. С приближением лета некоторые из них убирают и таким образом поддерживают одинаковую температуру на протяжении всего года.
— Несколько… Где-то люди умирают от голода и холода, а здесь убирают ненужные Камни на лето.
И вот наконец появляются первые очертания Столицы. Огромный город величественно возвышается на холме, поражая старинными каменными домами, которым не видно края. Они стоят здесь уже сотни лет, окольцовывая роскошный замок с высокой башней в самом центре. Именно там, на широкой платформе, царствуют многочисленные Камни Солнца, обеспечивающие власть и процветание владельцам и жителям Столицы.
Чем ближе мы подъезжаем к высоким каменным воротам, тем лучше видна резьба на постройках, тем громче звуки бурлящего города и тем чаще я нервно заламываю пальцы.
Мы останавливаемся у самой стены. Высокая, мастерски выполненная из светлого камня, она уходит вверх на множество ростов. У ее подножья широкий ров, заполненный странной жидкостью, а в центре — гигантские ворота.
Я бросаю взволнованный взгляд на Алтана и замечаю, как сильно он нервничает. Сделав глубокий вдох и одобрительно улыбнувшись друг другу, мы направляем лошадей вперед.
У самых ворот нас останавливают четверо стражников и просят спешиться. Они подходят к каждому из нас с небольшим мешочком в руках и подносят его к нашим лицам.
— Добро пожаловать в Столицу Его Светлости, маг, — говорит вдруг один из стражей Алтану, и я перестаю дышать. — Прошу следовать за нами.
Глава 14. Воля
К моему удивлению, в замок мы попадаем не по улицам города. Стражи заводят в какой-то туннель, и через несколько минут мы оказываемся на месте. Внутри совсем иначе: не светло, ярко и живо, как на улицах города, а темно, пусто и величественно. Этим голым каменным стенам, вероятно, не одна сотня лет, и даже огонь на их фоне кажется холодным и тусклым. Но таковы лишь коридоры. Когда нас заводят в небольшую залу, предварительно обыскав, атмосфера меняется. В помещении пахнет книгами и свечами. На стенах висят гобелены, картины и карты, а вдали располагается украшенный резьбой деревянный постамент.