— Сколько у тебя окованных?
— Не так много, как у вас, — шутливо отвечает маг и салютует бокалом. Король и королева одобрительно смеются.
— И все же?
— Около двадцати, — звучит ответ, и я замираю. Он лжет ему. Алтан лжет королю. Сердце подскакивает в груди, и я прирастаю взглядом к своей тарелке.
— Так мало?
— Мне хватает. Я нахожу многих окованных очень… зависимыми. Это нередко раздражает.
Я знаю, что он лукавит, но слова все равно выбивают воздух из легких. Ведь он может говорить и обо мне… Я вспоминаю свое поведение на болоте и стыдливо морщусь. Лишь через несколько минут я осознаю, насколько нездорова моя реакция.
— И из этих двадцати ты выбрал ее? — приподнимает бровь королева, поглядывая на меня. Я боюсь даже посмотреть на нее.
— Я вышел с пятью мужчинами, — спокойно продолжает Алтан, — но на нас напали изгои. Мои окованные пали, защищая меня.
— Ах, мерзкие создания! — восклицает король, и гости одобрительно кивают. — Настоящие преступники! Они могли бы следовать закону, но нет, они жаждут власти! Где же это было? Я тут же велю отправить стражу.
— Они уже мертвы, — отвечает Алтан, к моему удивлению. Зачем он защитил их?
— Вот и славно. Но ты, наверное, встречал и других? Где еще видел изгоев? — спрашивает король, не отрывая взгляда от Алтана. Я изо всех сил сжимаю вилку. Если он внушит ему…
— К сожалению. В Большом лесу, на юго-востоке.
Так вот зачем он соврал. Чтобы сдать их теперь. Слишком подозрительно было бы ответить «нет» на этот вопрос.
— Благодарю за информацию, уважаемый маг, — улыбается король и обращается к одному из гостей. — Завтра же займемся этими нарушителями закона.
— Ваша Светлость, если позволите, — заговариваю я, желая скорее сменить тему. — Сегодня утром вы показали нам портреты пятидесяти человек. Кем они были?
— Те величайшие люди были первыми магами, дитя мое, — со снисходительной улыбкой говорит Голнар. — Тщательно отобранными людьми, которых наделили магией для защиты мира. Первыми правителями и защитниками Камней Солнца.
— Но среди них были и женщины…
— Все верно. Раньше и женщины могли обладать магией, но со временем выяснилось, что они недостаточно сильны, чтобы выдержать ее, и магия больше не приходила к ним. Она, как все знают, ищет сильных.
— Раньше женщины были сильнее?
— Нет. Но пятьдесят первых магов отбирались очень тщательно. Это были чистейшие, сильнейшие, умнейшие люди во всем мире. Сравниться с ними — все равно что помериться силой с королем.
— Абсолютно невозможно, — хитро улыбается королева и накрывает руку Голнара своей. Интересно, окованная ли она? Ее преданность кажется искренней, а поведение — следствием характера. Неужели она довольна браком с ним? Очевидно, власть облегчает любые муки совести. Если они есть.
— Если бы все живущие ныне маги были истинными наследниками первых, у нас бы по-прежнему было сорок девять сильных деревень, а не бегающие по лесам изгои.
— Сколько деревень сейчас? — интересуется Алтан.
— Тридцать две, включая объединенные города, и одна без Камня.
Тридцать две. Это оставляет шестнадцать или семнадцать изгоев. Больше трети магов живут в темноте и нищете… И далеко не все из них преступники. Есть и мирные, как жители Оврага Волурона. Как Принс…
У меня пропадает аппетит. Я кладу вилку и нож на тарелку, и Его Светлость вдруг оживляется.
— Правильно, — обращается он ко мне. — Самая пора потанцевать.
Музыканты начинают играть так быстро, будто все это время ждали с инструментами в руках. Гости переглядываются, а я с удивлением обнаруживаю протянутую мне руку. Голнар стоит рядом в ожидании, и я растерянно встаю. Мы выходим на предназначенное для танцев место, и король улыбается.
— Ты же умеешь танцевать?
— Боюсь, я совсем не знаю этого танца, — отвечаю я, стараясь сдержать наступающую дрожь.
— Это не страшно, — самодовольно произносит Голнар и начинает танец. Он умело ведет, показывает движения и подсказывает, и кажется, будто я выросла, изучая этот танец.
— Вы очень искусны, Ваша Светлость, — улыбаюсь я и замечаю, как Алтан выходит с королевой. Остальные гости также присоединяются к нам.
— С хорошей партнершей хочется быть искусным, — внимательно глядя на меня, отвечает король. Его хитрая улыбка и блеск в глазах выдают заинтересованность, и меня окатывает горячая волна осознания. Я невольно дергаюсь, всем сердцем желая сбежать, но Голнар лишь сильнее сжимает мою руку.