— Всегда знал, что ты та еще хулиганка, — шутливо замечает маг, и я не могу сдержать усмешки.
— А ты что делал? Изучал философию? — саркастично интересуюсь я, но Алтан совсем не смущается.
— Угадала, — отвечает он почти с гордостью, и моя попытка подколоть вдруг кажется по-детски глупой. Мне нравится его уверенность в себе. Принятие своих достоинств и недостатков, нежелание извиняться за то, что не является проступком, — все это кажется правильным. — Я очень любил читать. Истории магов, дворцовых переворотов, становления нашего мира…
— Где все эти книги? — Я не помню даже небольшой библиотеки в деревне.
— Нам пришлось их продать, — слегка хмурясь, отвечает Алтан, и я снова окунаюсь в неприятные размышления о тяжести жизни в деревне.
— Раньше у вас был больший Камень? — осторожно спрашиваю я. Запретная тема по-прежнему влечет секретами. — Что с ним случилось?
— Ему достался недостойный правитель, — отвечает Алтан, и я в недоумении свожу брови, — который не смог уберечь его.
Мне хочется спросить, что случилось, задать множество давно интересующих вопросов, но тело Алтана сковывает напряжение, и я спешу сменить тему:
— Расскажи мне что-нибудь из истории мира.
— Лучше ты. Это ведь ты рассказчица, — улыбается он, и я смущенно подтягиваю ноги к груди.
— Мои истории — просто глупые сказки.
— Пусть так. Иногда совсем неплохо перенестись на несколько минут в фантазии, — отвечает Алтан, к моему удивлению, и ложится на траву. Маг подкладывает руку под голову и поднимает взгляд на шелестящую крону. Ее маленькие круглые листочки блестят на солнце так ярко, что их необычный вид создает впечатление искусственности, приковывающее к ним внимание. Я даже не знаю названия этого дерева.
— Что ж, тогда я расскажу тебе историю о мальчике, — начинаю я и срываю одну из высоких травинок, мятежно выросших на идеально подстриженной лужайке, после чего принимаюсь задумчиво вертеть ее в руке. — Он прибыл в деревню необычно. Не так, как всегда предстают обществу новорожденные. Его появление не отмечали, радуясь рождению и приветствуя нового жителя. Его в деревню принесла не мать, а река — бурная и неглубокая, прибившая корзинку с малышом к берегу. Одинокий пожилой рыбак услышал плач и тут же со всех ног бросился домой — к хозяюшке-жене, точно знающей, что делать с ребенком: у нее их было восемь. Так мальчик появился в деревне. Он остался расти в этой семье: его родных не нашли, но за время поисков так прикипели к младенцу сердцем, что и не думали искать других родителей. Однако, будучи уже в возрасте, старик и старуха не могли уделять мальчику столько времени, сколько требовала его непоседливая натура. Он рос активным и любознательным, обожал участвовать в делах и помогать соседям, отчего вскоре подружился даже с магом. Вся деревня полюбила его как родного и уже не представляла жизни без услужливого общительного мальчугана, на чьем лице всегда сияла улыбка. Когда ему было десять, приютившая его семья умерла: сначала старуха, подхватившая болезнь от одного из странствующих торговцев, а через полгода и старик, не сумевший научиться жизни без нее. Но мальчик не остался в одиночестве: на этот раз его взял к себе сам маг. У того уже было двое своих детей: мальчик чуть старше нашего героя и девочка примерно его возраста, что помогло влиться в семью в тот же день.
— Как звали мальчика? — спрашивает сонно Алтан.
— Не знаю. Я очень редко даю имена своим персонажам. Иногда чувствую, что именно так его должны звать, а иногда… нет, — пожимаю плечами я. Меня и раньше постоянно спрашивали, как зовут того или иного героя, и даже просили выдумать имя, но я не могла. Почему-то казалось странным наделять человека именем, если оно не приходило в голову само. — Прошло три года. Мальчик стал настоящим братом сыну мага, а его дочери — добрым другом и защитником. Уже тогда ее стали сватать соседскому магу, и почему-то этот факт очень расстраивал и девушку, и нашего героя. Они не сразу поняли, что полюбили друг друга, а осознание этого и вовсе принесло лишь муки: столь высокопоставленную девушку никогда бы не выдали за сироту, причалившего к берегу неизвестно откуда. Она предлагала ему бежать, но он не мог предать доверие людей, вырастивших его как родного сына. Потому спустя еще год девушка отправилась в соседнюю деревню. По той самой реке, что принесла к ней возлюбленного. С ее отъездом юношу покинула и прежняя жажда жизни. Люди стали говорить, что его улыбка уплыла вместе с дочерью мага. Понурый вид и полные отчаяния глаза — таким теперь видели паренька жители деревни. Сын мага, любивший его как брата, всячески пытался подбодрить нашего героя, но все попытки были тщетны. Однажды он даже взял того на вершину Башни посмотреть на Камень Солнца. Он надеялся, что столь ценный предмет хоть немного отвлечет друга от переживаний. Они стояли там в сумерках и смотрели на засыпающий Камень, когда глаза юноши вдруг загорелись огнем, и сын мага ошеломленно отшатнулся. Все тепло мира сошлось в его грустных серых глазах, и друг осознал — перед ним был новый маг. Маг, который должен был стать изгоем. Закон был четок и суров — не важно, насколько любим человек, — в деревне не могло быть двух магов. Поэтому, обеспечив парня всем необходимым, с ним слезно попрощались и отправили в путь. Не зная, куда идти и где теперь искать свое место, он понял, что если получил силу, где-то умер маг, а потому решил найти свою семью. Юноша больше не искал иголку в стоге сена — неизвестного человека, отправившего новорожденного сына вплавь. Теперь ему нужен был один из пятидесяти, а это значительно облегчало поиски. Он снова поплыл по реке — на этот раз на большем судне и в противоположном направлении — туда, откуда его в младенчестве принесло течением. Первым, что встретилось на пути, была разваливающаяся лачуга рыбака. Она одиноко стояла на берегу и довольствовалась тем малым количеством солнца, что светило на краю ореола. В избушке жил старик, несмотря на свой возраст, обладающий ясным умом и зорким взглядом. Он поприветствовал путника и поинтересовался целью плавания. Наш герой спросил, не знает ли старик о недавно почившем маге, и тот вдруг начал расспрашивать парня о его жизни. Они закончили разговор лишь спустя несколько часов, и тогда старик встал и открыл спрятанный под вытертым ковром люк в погреб. Спустившись по покосившейся лестнице, он исчез в темноте и позвал гостя вниз. Заинтересованный и удивленный, новоиспеченный маг последовал за рыбаком, и вскоре его ослепила яркость Камня Солнца. «Все эти годы я хранил его для тебя», — сказал старик и поведал юноше о том, как его отец оставил этот Камень тут четырнадцать лет назад. Бежавший от кого-то, он отправил сына в новую жизнь, а сам присоединился к изгоям, надеясь, что однажды его ребенок обретет положенный ему статус. Так и случилось. Забрав хранимое, юноша снова сел в лодку и отправился обратно в деревню. Появление нового Камня заметили сразу. Солнце засветило ярче, забрав холодную осень. Маг остановился совсем неподалеку. С окраины леса, где он решил поселиться, было видно родную деревню, которой он принес тепло. Закон больше не нарушался. Теперь у него был собственный Камень, и ничто не мешало построить новую деревню, пусть и удивительно близко к другой. Жители той быстро прознали про новое жилище старого друга и радостно бросились ему на помощь. Сначала они отстроили Башню. Перетащили ненужные вещи и обустроили дом на нижнем этаже. Затем стали помогать с садом. Новому магу привели скот и подарили плодовые деревья, а через некоторое время и люди решили назвать это место своим домом. Часть жителей деревни, особо дружные с некогда лучезарным мальчиком, признали его своим магом, и абсолютно никто не мог держать обиды на их уход. Теперь земли стали еще плодороднее, и обе деревни расцвели. Через несколько лет грани между ними больше не было. Разросшиеся благодаря притоку людей, они превратились в город. Но невероятный успех так и не излечил сердце мага. Даже после женитьбы и рождения детей он продолжал нежно любить свою подругу детства. Ее именем он назвал свою дочь.