– Хорошо, я приду позже, – и ушла. Нарина же обратила свой взгляд на горы, где высоко в небе парил ястреб. Не заметно её веки закрылись, и она уснула.
Проснулась от ощущения, что за ней наблюдают. Открыв глаза, поежилась. На двор уже опустился поздний вечер, и солнце почти скрылось за горами. Осмотревшись, заметила темную фигуру стоявшую у входа в беседку. В душу невольно закрался страх, однако та вышла из тени, и девушка узнала одного из своих охранников. Тот самый Нир, чуть больше седмицы назад сопровождавший её вместе с охотником в этот замок.
– Почему вы до сих пор не в покоях, госпожа? Простынете ведь, – произнес он, поклонившись. Нарина успокоилась и ответила.
– Сейчас иду, проводите меня.
И поднявшись с кресла, кутаясь в тёплый плед, направилась в свои апартаменты. Ступая по мощенной камнем аллее, испуганно озиралась по сторонам. Чёрные тени от ветвей деревьев, словно человеческие руки тянулись следом, а клыкастые статуи на вершинах башен и зубчатых стенах, будто следили за каждым их движением, ещё пуще нагоняя ужаса. Зажмурившись, пленница буквально пролетела оставшееся до входа расстояние. Воины лишь усмехнулись такой пугливости, не отставая, следуя рядом.
Наконец, оказавшись внутри, Нарина облегченно выдохнула и зашагала спокойнее. Они уже почти прошли холл, как вдруг сзади раздался какой–то шум.
– Пойду проверю, – сказал Нир, и обратился к своему товарищу: – Олди, гляди в оба.
Прошло пару минут, как мужчина ушел, но ничего не было слышно. Совсем ничего. Ни единого звука, ни единого шороха.
– Как–то подозрительно тихо… – пробормотал Олди, обнажая меч. Затем оттеснив девушку к стене с портьерой, встал спереди, загораживая её своим телом и мгновенно принял боевую стойку.
Неожиданно Нарина почувствовала у горла холодное лезвие стали, и руку накрывшую её рот. Следом над ухом прозвучал хрипловатый голос:
– Эй, стражник, – вздрогнув, Олди немедля обернулся, и пленница лишь успела широко распахнуть глаза, как охранника тут же ударили сзади. Нападавший подхватил потерявшего сознание воина и осторожно, не создавая лишнего шума, уложил на пол в тень стены. Его лицо было сокрыто маской.
Наёмники. Снова. Сердце невольницы ухнуло и зашлось в бешенном ритме, паника захватила разум. Ей просто не верилось в происходящее. Ну почему именно с ней все случается, а?!
– Двинули! – шепнул первый и сдавил сонную артерию на её шее, отчего она провалилась в темноту.
***
Отшельник клана Ямата–но Ороти, лорд Вириан, сидел в полумраке вечера на поваленном бревне перед давно погасшим костром. Взгляд его был обращен в небо затянутое серыми темными тучами, те стремительно проносились по небосводу, уплывая далеко отсюда. Туда, где затаились враги. Интуиция подсказывала: что–то надвигается. Что–то не доброе.
Он и его воины расположились в засаде на высоком, широком склоне лесистого холма. С такой позиции просматривалась практически вся дикая степь и даже глубокие овраги. Вскорости, согласно плану, по этому пути должен был пройти отряд Чёрного Когтя. Однако ожидание затягивалось.
– Что–то они слишком долго добираются… – пробурчал лежащий рядом на земле Майкл, от безделья пожёвывающий травинку. – Мы уже пол дня торчим тут, и ничего! Ночь уже!
– Терпение, друг мой, – хмыкнул Вириан, натачивая меч. – Война быстро не делается.
– Пф! – фыркнул блондин, искоса поглядывая на Ороти. – Вечно ты о великом.
Но лорд ничего не ответил на подколку, всматриваясь в своё отражение в стали. Сейчас он размышлял не о предстоящем сражении. Все его мысли крутились около светловолосой пленницы, которая осталась в замке. Хоть её охраняли самые преданные и ловкие воины–виргины, странная тревожность всё никак не отпускала. Наверное, думал лорд, это просто разыгралась паранойя из–за близости цели.
– Идут! – тихо воскликнул постовой, и все зашевелились.
– Наконец–то! Занять позиции, приготовиться к схватке! – гаркнул главнокомандующий, вскакивая с облюбованного места и осторожно выглядывая из кустов. – Ползут императорские прихвостни. Что–то не видно самого Величества, похоже, его среди них нет. Небось отсиживается у себя во дворце, пока его подданные дохнут на поле боя, проливая кровь и отдавая за него жизни!
– Никогда не стоит недооценивать противника. Останешься без головы, – поучительно произнес охотник, вскакивая в седло Ярого. Майкл лишь прицыкнул.
– Да знаю я! – блондин насупился, следуя к своему коню. – А ты встречался с ним?
– Было дело… – уклончиво ответил Вириан. – Поэтому и говорю, что не стоит его недооценивать. Благодаря своей мудрости и опыту, он уже пару столетий неизменно занимает этот пост. Все, кто когда–то бросал ему вызов, пали. Все до единого. Милосердие нынешнему императору не знакомо.