Один из создателей Обнинской АЭС, Д.И. Блохинцев, в своих воспоминаниях красноречиво высказывался о душевном состоянии своих коллег, знающих, что следует делать, но абсолютно не представляющих себе как надо поступать в очередном инженерном тупике: «В каждом новом деле бывают, по крайней мере, две неясности: первая неясность – это когда люди совсем еще ничего не знают о предмете, затем наступает первая ясность, когда все кажется изумительно очевидным. Далее наступает вторая неясность, когда отчетливо понимаешь, что в сущности ничего не знаешь, а только думал, что знаешь. И, наконец, появляется зрелое знание и полное владение делом».
О трудностях, закалявших энтузиастов и рождавших бесчисленных скептиков, с которыми пришлось столкнуться в выборе материалов при испытаниях ТВЭЛов, свидетельствует следующий факт. Под воздействием радиации трубы ТВЭЛов из нержавеющей стали неожиданно повели себя так, как будто бы они находились в агрессивной кислотной среде. Через паукообразные коррозийные трещины вода стала проникать в кладку графита. Безопасный, как полагали, реактор стал приобретать опасные свойства. Заполненные ураном каналы извлекли из отверстий в графите и на стенде, под давлением наблюдали за вытекающими, а точнее – бьющими, струйками воды. Поскольку ТВЭЛы уже приобрели достаточно опасную остаточную радиоактивность, отчаянные испытатели быстро пробегали мимо них с записными книжками, куда заносили номер канала и необходимые зарисовки.
Заслуга В. А. Малых состоит еще и в том, что он наладил промышленное, то есть серийное производство ТВЭЛов. А это потребовало новых инженерных поисков, обеспечивающих высокую точность и чистоту изделия, надежность многочисленных сварочных швов тонкостенных трубок, изолирующих ТВЭЛ от графитовой кладки.
Позже, уже после В.А. Малых, было предложено множество конструкций ТВЭЛов: шаровых, кассетных и др., но создание первой в мире, дисперсионного типа, принадлежит нашему земляку.
Обнинская АЭС, первенец энергетики нового класса, продемонстрировала всему миру необыкновенный прорыв инженерной мысли середины XX века. Конструкция станции оказала значительное влияние на мировое развитие атомной энергетики, как мирной, так и военной (атомные подводные лодки). Неслучайно в первые три года ее работы станцию посетили государственные деятели из 55 стран, общее количество посетителей превысило 20 тысяч человек, в том числе 3700 – зарубежных гостей. В книге почетных посетителей сохранилась запись Дж. Неру: «Я рад, что посетил эту станцию и очарован ею» (1955 г.). В 1979 году, когда отмечалось 25-летие станции, в акте детальной инспекции реактора было указано, что за этот срок ни разу не наблюдалась хотя бы одна авария с ТВЭЛами, а их отработали на станции несколько тысяч единиц. Ни разу не наблюдались нарушения целостности внутренних трубок ТВЭЛов, что чрезвычайно важно для работы атомного реактора в целом: достаточно проникновения в разогретый графит хотя бы нескольких капель воды, чтобы образовавшаяся гремучая смесь из водорода с кислородом разнесла реактор на куски. Последствия были бы печальны не только для станции и города Обнинска... Вспомните Чернобыль.
Итак, станция надежно работает. А чем же занят В.А. Малых? Вскоре совместно с ДИ. Блохинцевым, Н.А. Доллежалем и А.К. Красиным он становится лауреатом Ленинской премии. Не располагая законченным высшим образованием, защищает кандидатскую диссертацию, но Ученый совет, обсудив ее уровень, тут же присуждает соискателю докторскую степень (илл. 288). Как вспоминал 33-летний В.А. Малых, кандидатом наук ему довелось пребывать в течение всего 24 минут...
Ученый переключает свое внимание на создание малогабаритных и передвижных атомных электростанций для условий удаленных районов Крайнего Севера, на так называемую «малую» атомную энергетику. Проектов таких станций на гусеничном ходу и на прицепах-тележках было создано более 20. Все они предусматривали надежную биологическую защиту, предельное сокращение монтажных работ, абсолютную, точнее сказать, 100-процентную надежность. Одновременно В.А. Малых становится одним из разработчиков весьма перспективного и нового направления использования энергии атома. Речь идет о термоэмиссионных реакторах, или установках прямого получения электроэнергии без промежуточных звеньев атомных электростанций: насосов, охлаждающих контуров, турбин и классических генераторов (илл. 289).