Небольшого роста, хромой, узкогрудый, смуглый и темноволосый, он совершенно не подходил под описания «нордического сверхчеловека», воспетого писателями нацистского толка. Враги и соперники – «товарищи по партии» («партайгеноссе») – называли его в насмешку «древним германцем, высохшим и охромевшим от древности». Старый друг Гитлера, известный нацистский публицист Макс Аманн частенько называл Геббельса Мефистофелем, то есть дьяволом, которого в немецкой мифологии изображали «козлоногим». Другой известный нацист, Эрих Кох, однажды сравнил Геббельса с французским князем Шарлем-Морисом Талейраном, который тоже прихрамывал и который поочередно предал всех своих сюзеренов. Тем самым он намекал на то, что Геббельс если еще не предал, то непременно предаст своих хозяев.
Впрочем, критики Геббельса обычно слишком уж акцентируют внимание на его физическом недостатке; хотя, без сомненния, увечье оказало немалое влияние на его характер. Привычка Геббельса агрессивно реагировать на критику, а также проявления ревности и зависти в отношении к мужчинам с эффектной внешностью, вероятнее всего, объясняются его физическим недостатком. Но, как признают современники Геббельса, а также большинство его биографов, таланты и способности министра пропаганды «от этого почти не пострадали».
Второе важное обстоятельство в биографии Геббельса, по мнению исследователей, его происхождение: Геббельс был рожден в многодетной семье со скромным достатком. Он появился на свет 29 октября 1897 года в маленьком промышленном городке Рейдт (сегодня это один из районов города Менхенгладбах). Все его предки происходили из низших слоев общества. Дед по отцу, Конрад Геббельс, был плотником, женившимся на дочери фермера. Дед по матери был кузнецом и женился на дочери рабочего. Отец, Фридрих Геббельс, служил мастером на заводе по производству газовых фонарей. На свое небольшое жалованье он содержал семью из семи человек: кроме себя жену, троих сыновей и двух дочерей (одна из них умерла в раннем возрасте). Едва сводя концы с концами, Геббельсы постоянно боролись с нуждой. По свидетельствам биографов, будущий рейхсминистр рано познал муки неудовлетворенного тщеславия. Его семья была готова пойти на любые жертвы, чтобы попасть в респектабельный средний класс. Холодными зимними вечерами мальчик играл на фортепиано (что в те времена считалось одним из символов принадлежности к буржуазии) замерзающими пальчиками – денег на отопление не было. Позже министр пропаганды любил, сгущая краски, рассказывать о полной лишений и трудностей жизни в родительском доме. Между тем, пройдя путь от самых низов, отец Геббельса дал своим сыновьям полное среднее образование, которое сам не смог получить в свое время. Два старших брата Йозефа, Ганс и Конрад, не выделялись особыми талантами, но благодаря усердию, а затем и помощи знаменитого брата сумели занять прочное положение в обществе (Ганс Геббельс стал директором страховой компании в Дюссельдорфе, а Конрад Геббельс – директором партийного издательства во Франкфурте-на-Майне). Мать Геббельса, Катарина Мария, имела только начальное образование. Она почти не умела грамотно говорить по-немецки и объясняла это тем, что, родившись в Голландии, приехала в Германию еще девочкой и не изучала немецкий язык в школе, а усваивала его в общении с простыми людьми, говорившими только на рейнском диалекте. Став министром и опубликовав первую автобиографию, Йозеф Геббельс и словом не обмолвился, что его мать родилась в Голландии и провела там свое детство. Зато он всегда охотно подчеркивал, что его мать олицетворяет для него «голос народа» и, решая какой-либо трудный вопрос, он всегда прислушивается к ее мнению. Став учеником гимназии, где основное внимание уделялось изучению латинского и греческого языков, Йозеф Геббельс хорошо учился и много читал, но найти общий язык с товарищами по учебе не сумел. Он избегал компании своих сверстников, так как из-за хромоты не мог участвовать в их играх и забавах. В результате юноша быстро приобрел репутацию «надменного, неуживчивого и неприятного типа».