Между тем, в 1917 году Геббельс с блестящими результатами окончил среднюю школу. Его отец, будучи очень набожным, надеялся, что сын станет священником римско-католической церкви. Однако Йозеф, вопреки его воле, мечтая о карьере писателя или журналиста, предпочел изучение гуманитарных наук. Средства на учебу ему предоставила одна из католических организаций, дававших студентам займы на время обучения в университете. Отец тоже помогал деньгами по мере сил, но все равно молодому человеку приходилось постоянно подрабатывать, давая уроки, и экономить на всем. Беспросветная нужда стала причиной того, что Геббельс, снедаемый тщеславием и возмущенный несправедливостью, рано затаил обиду на окружающий мир. Страдая от бедности, он с завистью наблюдал за беспечной жизнью студентов из зажиточных семей. Спустя двадцать пять лет он вспоминал о тех временах: «Да, действительно, я окончил университет и теперь принадлежу к высшему слою общества. Но тогда я был парией, „неприкасаемым“, которого едва терпели – не потому, что я меньше работал или был не так умен, как другие, а потому, что у меня не было денег, которых у других было полно, и они их тратили не считая, так как родители им ни в чем не отказывали!»
Обуреваемый непомерным честолюбием, молодой Геббельс работал изо всех сил. В то время среди немецких студентов считалось хорошим тоном обучаться в нескольких учебных заведениях, но Йозеф переплюнул всех, прослушав курсы лекций в восьми университетах Германии. Вынужденный экономить каждый грош, он неутомимо переезжал из одного университетского города в другой. С 1917-го по 1921 год Геббельс занимался в университетах Фрейбурга, Бонна, Вюрцбурга, Кельна, Мюнхена и Гейдельберга. Изучив множество наук: философию, историю, германскую литературу и историю искусств, – он так и не мог решить в то время, чем же будет заниматься, и только позднее начал сознавать, что его главный талант – не в изучении дисциплин, а в политике и в ораторском искусстве. А пока Геббельс много размышлял, рассуждал о Боге, восторгался Достоевским. И в то же время его одолевало неуемное желание выделиться, во что бы то ни стало подняться над своим скромным окружением и улучшить свое финансовое положение. Стоит добавить, что после 1918 года среди немецкой молодежи была широко распространена «настоящая тоска по вождю, который, придя, смог бы исцелить все пороки окружающего мира и дать своим последователям глубокое понимание жизни». Геббельс, хотя никогда и не принадлежал ни к одному из многочисленных течений немецкого молодежного движения, вполне разделял смутные стремления молодежи к переменам, склонность к коллективизму и тоску по «фюреру», способному увлечь за собой к «высшим целям».
Третьим фактором, повлиявшим на формирование личности Геббельса, по мнению исследователей, можно считать его особое отношение к католической религии. Когда Йозеф заканчивал обучение в гимназии, его родители, примерные католики, прониклись надеждой, что их повзрослевший сын станет священником. «Такая карьера была верхом мечтаний для многих людей их круга, особенно для правоверных католиков… Блеск и величие церкви и торжественный вид ее священников производили на мальчика неизгладимое впечатление. Служить святую мессу в красивом облачении, возглавлять красочную процессию на празднике Тела Христова, слушать почтительные обращения „Ваше преподобие“ от смиренных прихожан на исповеди – что могло быть заманчивее для честолюбивого подростка, начитавшегося книг и мечтавшего о том, как он будет восседать на троне во дворце архиепископа в Кельне, одетый в красную кардинальскую мантию, благословляя коленопреклоненную толпу молящихся!» – писали об этом авторы книги «Мефистофель усмехается из прошлого».
Между тем, поступив на первый курс Боннского университета, Йозеф выбрал не теологический, а философский факультет. Во время учебы Геббельс вступил в «Юнитас фербанд» – студенческую католическую организацию, члены которой должны были вести примерную жизнь и регулярно посещать церковь. Однако строгие моральные устои этой организации, видимо, показались молодому Геббельсу слишком обременительными, и вскоре он покинул этот союз. На некоторое время Геббельса увлекли идеи религиозного идеализма. В духе этого, довольно туманного учения им был написан первый роман «Михаэль» – запутанное произведение, к которому, однако, сам автор относился очень трепетно. Там говорилось: «Человек без религии – то же, что живое существо, не способное дышать». Герой романа, Михаэль – не кто иной как Фауст ХХ века; он сочиняет пьесу об Иисусе и Нагорной проповеди, которую называет «величайшим откровением, преподанным человечеству». Книга, полное название которой звучит как «Михаэль, или Жизнь молодого германца, рассказанная в его дневниках», была написана Геббельсом в 1921 году, вскоре после окончания учебы в университете. Автор предлагал ее нескольким издательствам, но безуспешно, и только позднее, в 1929 году, ее опубликовало нацистское издательство «Франц Эгер» в Мюнхене.