— …надзорам за ворьём, которое наживается на наших «чистых руках»?
— Что?! — взвыл Энрико. — Каким ворьём?!
— Купцы, которые продают наши товары в столице, получают как минимум золотой за каждую потраченную медяшку. Как по мне, вполне похоже на вора: он тратит десять медяков на ломик, которым взломает дверь богатого дома.
— Что за гадкие сравнения? Торговля — дело для черни! — продолжал кипятиться брат. — Да тебя перестанут приглашать в приличные дома!
— О, какая потеря, — фыркнула я. — Напомни, когда я в последний раз последовала подобному приглашению?
— А… Э… — братец сбился, но ненадолго. Очередной аргумент последовал незамедлительно. — Ты не сможешь найти себе достойного мужа!
— Достойного, это какого?
— Равного тебе по положению! Какого же ещё?!
— Знаешь, длинная родословная не обязательно означает, что человек достойный.
— А что ж тебе тогда надо такое длинное, чтобы признать человека достойным?!
— Уж точно не длинный язык, — я тоже начала потихоньку заводиться. Догадывалась, что мои наполеоновские планы найдут достаточно противников. Но что одним из них окажется мой собственный брат — не ожидала.
— А что тогда?! Может, длинный хвост, как у драконов?!
— При чём тут драконы?! Я думала, мы говорим о торговле!
— Так и я о ней! Этой пакостью ты запятнаешь свою репутацию. Тебе не то что достойный жених, а вообще любой отказом ответит!
— А что, у нас в стране принято дамам делать предложения мужчинам?
— Не принято! И ты с такими замашками окажешься первой! — огрызнулся Энрико.
— Замечательно. Люблю во всём быть первой!
— Вот и будешь первой старой девой с баронским достоинством!
— Ничего страшного. В любом случае пока я не ощущаю в себе тяги к семейному очагу, — рявкнула я. — И если это все возражения, то мне пора вставать!
Я демонстративно посмотрела на дверь.
— Ощущаешь или не ощущаешь, но тебе всё равно понадобиться наследник! Ты же не захочешь оставить баронство детишкам нашего незаконнорожденного братца, или того хуже, ввергнуть в очередной кошмар безвластия!
Взлохмаченный Энрико в застёгнутом наперекосяк тёмном камзоле выглядел настолько непривычно, что я невольно улыбнулась.
— Конечно, не хочу, — ангельским тоном пропела я. — Так что если все твои мрачные предсказания сбудутся, и я останусь без наследника… Тогда придётся женить тебя. У тебя с репутацией всё в порядке.
— Что?!
— Племянник — вполне подходящий наследник.
— Ты шутишь…
— Ни в коем разе. Но особо можешь на это не рассчитывать. Поверь моему опыту, перед лицом денег забываются не только пятна на репутации, но и полное её отсутствие. А теперь дай мне одеться.
Энрико наконец сообразил, что я так и сижу в постели, кое-как прикрывшись одеялом, и густо покраснел.
— Ты сумасшедшая, — бросил он, остановившись на мгновенье в дверях. — Копия отца. Тот тоже если уж втемяшит себе что-то в голову…
Не закончив фразу, Энрико покачал головой и вышел в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Наследников ему подавай… — проворчала я себе под нос, выбираясь из-под одеяла. — Оптом или в розницу? Кстати, о рознице… Надо будет озаботиться рекламой, а то с купчин станется давить меня авторитетом. И охраной…
Задумавшись о будущих делах, я выбросила эмоциональный всплеск брата из головы. Мне и без рефлексий было чем заняться.
Завтракала я в кабинете, с головой погрузившись в примерные расчёты. В обслугу караванов вполне подойдут поселяне покрепче. С охраной справятся местные охотники под предводительством одного-двух воинов. Тех я собиралась затребовать у сотника. Вакантными оставались только должности вожаков этих самых караванов. Тех, кто будет продавать мои товары и привозить обратно деньги.
Задумчиво перебирая списки уже собравшихся на складах налогов, я пыталась представить себе подходящего человека: «Не богат. Иначе не будет заниматься моими делами с должной отдачей. Но и не беден, а то потом ищи его свищи вместе с баронскими денежками. Лучше всего обременённый семьёй, что бы было кого терять в случае чего. Но и не счастливый молодожён, а то будет скидывать товар по бросовой цене, лишь бы побыстрее вернуться к молодой жене…»
За таким размышлениями я и не заметила, как пролетело время. Завтрак мне принесли прямо в кабинет. Не чувствуя вкуса, проглотила несколько бутербродов и снова погрузилась в свои расчёты. Наверное, я так просидела бы до самого вечера. Но меня прервали. Точнее, прервал Энрико.
— У баронессы новая игрушка — старые дела побоку? — мрачно проговорил он, неодобрительно покосившись на заваленный бумагами стол.
— Что ты имеешь в виду? — поморщилась я.