— Здрасти, Айк — каза Алекс, приближавайки се до масата, а после се обърна и се усмихна на младата жена. Предположи, че е около двайсетгодишна. Тя също носеше обичайната табелка, но картончето бе закачено почти на върха на едната й гърда и в момента се бе изкривило настрани, тъй че Алекс не можеше да прочете името й.
Айк му кимна и измърмори нещо. На масата пред него бе истински хаос от разпръснати навсякъде кутии с игри, книги и електрически уреди.
— Изненадан сте, че ме виждате? — попита Алекс. — Помните ме, нали? От Албъкърк.
— Да. — Съдейки по лицето на Айк, нямаше съмнение, че го помни. Той бе шеф на Айрис Кардано и полицията несъмнено бе разговаряла с него за Алекс. И все пак Алекс не можеше да определи, дали на лицето му наистина бе изписано и чувство на вина, смесено със страха.
— Всичко е уредено, Айк. Не се тревожете за нищо.
— Вие сте АГРАВАН — вметна внезапно младата жена, като се наведе, за да погледне табелката на Алекс. — Чувала съм за вас от някои други играчи. — Тя протегна ръка. — Аз съм Вера Кейли. ДЕВА.
В начина, по който го каза, нямаше нищо лукаво и Алекс не изпита желание да се пошегува.
— И вие сте в Х-430. Голяма игра, нали? — каза той.
— Голяма игра — съгласи се Вера. Преди да пусне ръката му, тя го погледна по начин, от който Алекс разбра, че тя знае отлично, че това съвсем не е обикновена игра. — Тъкмо говорех с г-н Джейкъби за нея — продължи тя. — Всъщност, дойдох от Сан Диего само, за да говоря с него. Тази игра е особена.
И двамата гледаха към Айк. Той взе нещо от масата и отново го остави. Нямаше никаква представа какво да каже и на двама им.
— Айк — обади се Алекс, — ако се притеснявате за мен, защо не отидете веднага да се обадите в полицията и да им съобщите, че съм тук? Те не се интересуват от мен. Казвам ви, че всичко е уредено. — После, точно когато на лицето на Айк започна да се изписва облекчение, Алекс добави: — ОКТАГОН и аз вече сме съюзници. Разбирате какво означава това, нали?
— Х-м — каза Айк, объркан и уплашен отново. С полукимване и усмивка, той се извърна и се престори, че търси нещо зад завесата на павилиона. Може би изход.
Двамата пред мъртвородената му изложба се погледнаха.
— Искате ли кафе? — предложи Алекс. — Или да пийнем нещо в бара? — Беше прилично късен следобед, но Вера го погледна така, сякаш би се чувствала по-добре в кафенето.
— Нека бъде кафе — съгласи се тя.
Хотелското кафене започваше да става оживено.
— Казвате, че сте дошла от Сан Диего — започна Алекс, когато се настаниха на масата. — Имате ли специална покана?
— Покана ли? — предпазливо го погледна Вера. — Не. Просто чух, че тази конференция ще се провежда тук и че ще присъства някой от „Берсерки“. Исках да поговоря очи в очи с човек от компанията за тази игра. А… не казахте ли, че полицията ви издирва?
— Не съм замесен в никакво престъпление. Вече не ме издирват. Всичко това беше голяма… грешка. Не, струва ми се, че беше нещо по-лошо от грешка. Свързано е с играта.
— Разбирам — кимна Вера, сякаш наистина разбираше или поне му вярваше. — Какво имахте предвид, като ме попитахте дали съм получила специална покана?
Донесоха кафето и той се облегна на стола, за да изчака да си тръгне сервитьорката. После извади малкото сгънато листче от разпечатката, което носеше в джоба си, и го подаде на Вера.
Тя го разгъна и го прочете.
— Не разбирам — каза накрая момичето. — Какво е ПУ ЧИКАГО?
— Полицейско управление — Чикаго. Не работя там или някъде другаде. Просто се случи да съм там вчера… и това пристигна за мен чрез полицейската им компютърна система. Странно е, но не е най-странното нещо, което става напоследък. Имам усещането, че знаете за какво говоря, че сте готова да ми повярвате. Между другото, не вярвам това съобщение наистина да е изпратено от играча ОКТАГОН. Не и от този ОКТАГОН, с когото съм разговарял. Той е само дванайсетгодишен.
Вера прегледа бележката още един път, после я върна и започна да изучава Алекс.
— Не вярвам — заяви накрая тя.
— Че е само на дванайсет? Бил съм в дома му. Виждал съм работната маса, където се занимава с играта.
— Работна маса ли?
— Той използва микрокомпютър вместо схема. А, предполагам, че с него изчислява и ходовете си.
Вера поклати глава.
— Сигурно има още.
— Вие сте враг на ОКТАГОН в играта.
Тя кимна.
— И сега в истинския ви живот започват да се случват лоши неща. Не само неприятни, но и много странни.
Тя отново кимна. Гледаше го все по-напрегнато. На Алекс му се искаше да си спомни, дали наистина я бе виждал по-рано.