- Ишь как оно, - покачал головой старец. - Выходит, и у вас чины да звания заведены?
- А как иначе?! - черт насадил на крючок сопливую мидию. - Порядок должен быть. Опять же жалование по ведомости платят, а не как в голову стукнет. Все строго!
Вблизи черт был не особо страшен: зеленоватый, с легкой глянцевитостью, худой как вобла, голенастый как сверчок. Копыт и хвоста не имелось вовсе - понятно, на копытцах по таким каменьям не поскачешь. Рога страшенные - острые, матерые, от рабочих потертостей аж белесые. На одном рогу рядком блестят серебряные кольца, видимо, обозначают мудреное черто-профессорское званье.
- Ты, Грихорий, не журись, - с неожиданным хохлацким акцентом молвил черт. - Делов ты уже понаделал, пора и отдохнуть. Не худшее тут место, между нами.
- Так-то оно так. Но непривычный я к этакому отшельничеству, - признался Распутин.
- Приживешься, - заверила бесхвостая нечисть.
- А ежели зима? У меня шуба там, у Юсупова-гаденыша, осталась.
- Если до холодов дотянешь - я тебе тулупчик закину. И чего-нибудь съестного притараканю. Люди тут жили, и неплохо жили. Главное, грехи замаливай, размышляй, душой и кишечником воспари. Осенью бабурка пойдет, суши, вяль, она жирная по осени. Сольцы я тебе тоже подкину.
- Мадерки нельзя ли? Хоть бы ящичек? Или водочки...
- Алкоголь - яд! - строго напомнил черт-профессор. - Ты с дурными привычками завязывай. Бороду оскобли, ногти обрежь, голову побрей. Святостный облик тут без надобности, да и вообще бритому современнее и гигиеничнее. Да, если кто случайно заплывет - ховайся как вспугнутая мыша. А то к веслу живо прикуют, тут с этим очень даже просто.
- Да за что меня к веслу?! Разве я каторжник какой?
- Где же ко всем веслам каторжников напасешься? Тут технологии устаревшие, зато законы простые: поймали чужака, значит, гребец. Так что, не высовывайся, весла, они тяжелые. Советую мемуарами заняться - от них мозолей меньше.
- Дык то понятно, - горестно вздохнул старец.
- О, зовут меня! - оглянулся черт. - Пора на службу.
На площадке у пещеры стояла дамочка, поправляла мокрые волосы, смотрела недобро.
Черт сунул удилище Григорию:
- Крючки береги, не теряй, а то у тех вон камней цепляет просто шмондец как часто. Счастливо оставаться!
- Вы уж не забывайте, заглядывайте, - взмолился старец.
- Всенепременно, бывай здоров!
Черт шустро скакал по камням к своей светловолосой хозяйке, та издали насмешливо отсалютовала остающемуся праведнику.
Исчезли...
Старец, вздыхая и с опаской поглядывая на "зацепливые" камни, закинул удочку. Едва не стеганул наживкой каменный гребень за спиной. Эх, опыта нет. Ну, то ничего, приспособимся. Вот с этими мемуарами как? Как они вообще пишутся? Это же не просто книженция, а ответственное жизне-писание. Надо было у черта уточнить...
* * *
Шпионы шли от Почтамского моста. После летнего уюта иного мира в октябрьском Петрограде казалось особенно ветрено и зябко.
- Ладно, старца перекинули, - проворчала молодая дама, пряча нос в лисьей опушке полупальто. - На его письма я особых надеж не возлагаю, но вдруг...
- Да уж какие тут могут быть надежды?! - отозвался ее рослый спутник. - Мы абсолютно безнадежные. Только и опора на энту самую абсолютизмость. Вот я как-то болтала об этом парадоксе с Лизой Тюдоровой, так та такую ахинею несла, что я даже конспектировать забыла...
- Елизаветы Первая была довольно странной женщиной, - хмуро согласилась дама. - Носит тебя бессмысленно, лишь бы языком поболтать. Ты лучше скажи, зачем было Распутина рогами запугивать? У него и так завихрения в подгнивших мозгах.
- Не понимаешь ты, Светлоледя, основ психологии выдающихся личностей, - в возмущении всплеснул руками фальшивый спутник. - Они, эти выдающиеся, чрезвычайно умственно-устойчивые, только не нужно их лишний раз отвлекать и путать мелочными проблемами. Попал в ад, явился черт и инструктирует - что тут алогичного? Вот если у черта рогов нет - это странно. Странно и подозрительно!
- А рога непременно чтоб антилопьи?
- А вот обязательно ли придираться? Тут кто оборотень: я или ты? Подвергаешь сомнению мой профессионализм, что несколько обидно. Хорошие же рога, убедительные. Заметь - именно к рогам никаких вопросов не возникло. Я давеча в охотничьей гостиной Кшесинской такие рожки видела, очень внушающие. Кстати, нужно будет Грише какой-то самоучитель по мемуарному делу закинуть, а то скиснет святой отшельник в безделье. Он толком писать не умеет, а мне потом редактируй всякую галиматью...
- Закинь. Сейчас вернемся к анализу основной операции и попытаемся осознать, что за хрень у нас получается...
Глава первая. О жабрах и иной земноводности
Замок "Две Лапы"
За четыре дня до дня Х(по ОВР)
- Некоторые на реке, на озерах, а мы с тобой здесь сидим, - пробормотала Катрин, принюхиваясь к жабрам. - Ну, ничего, судьба уж такая.
Жабры пахли добропорядочно, а сама жертва, хоть и сохраняла меланхоличное молчание, была согласна. Проиграла в честной борьбе, кажется, на Черноозере поймана. Не сетью загребли, на блесну пошла, пенять не на кого.
Катрин с подозрением заглянуло в брюшко с лучинками-распорками. Нет, здесь тоже неплохо.
Вяленье рыбы "для себя" - отдельное искусство. Несмотря на множество имеющихся рецептов, приходится изобретать что-то свое, собственное. Для массового производства не годится, но как кулинарное хобби...
Леди Медвежьей Долины вздрогнула и быстро повесила полуготовую судачью тушку на крюк. Что-то сейчас случится...
- Чужак! От брода! - донеслось предупреждения с дозорной площадки.
Понятно. Вот так всегда, в самый решительный момент...
Леди выскользнула за тряпичную занавеску крошечного помещения экспериментальной сушилки, тщательно поправила легкую ткань - мухи нам абсолютно не нужны.
- Вообще-то, это господин Эндрю к нам по дороге поднимается, - сообщил с башни часовой. - Но он все равно вроде как не совсем наш, так?
- Все верно, о гостях предупреждение тоже не помешает, - одобрила Леди. - Ты бди, бди. Я пойду, встречу. А то наш господин Эндрю вечно торопится.
По летнему послеполуденному времени двор замка был пуст - жарковато, личный состав сам собой в сиесту выпадает. Ну, дни длинные, все само собой успевается, кроме того упущенного, что осенью вдруг возникнет и мы подхватимся как ошпаренные. Впрочем, периодическая ошпаренность - есть главный признак организационной жизнедеятельности.
Катрин вздохнула и вышла за ворота. Андрей - друг дома и вообще хороший человек. Но его внезапное явление наверняка несет новости, а внезапные новости - едва ли хорошие новости. Впрочем, будем надеяться на лучшее.
Хозяйка Медвежьей сидела на перилах моста и смотрела, как сквозь марево на дороге приближается знакомая фигура. Гм, душновато сегодня.
- Привет! Запарился?
- Вы бы замки пониже к реке ставили, - проворчал визитер, пожимая руку старой знакомой. - Уф! Как у вас? Все в порядке? Близнецы стажируются?
- По последним данным, пытаются превозмочь странную систему либерально-цивилизованного образования. С переменным успехом. В остальном, все в порядке. А, еще наша мелкая внезапно научилась плавать. А у вас-то как?
- Если лично у нас, то неплохо. Помидоры уже вызрели, от Мариэтты ваш элитный поросенок удрал, уж недели две бегает вокруг усадьбы, в руки не дается, устрашающе визжит вечерами. Ждем, когда клыки отрастит, будет у нас Секач-охрана. В общем, нормально. Вот в остальном... Короче, не вели казнить, Катерина Георгиевна, принес почту, новости не то что плохие, но неоднозначные.
- Это уж как водится.
Андрей передал казенного вида пакет, качнул вторым, потолще:
- Тут второстепенное, терпит.
- Ты спешишь или зайдешь, дух переведешь? - спросила Леди, с тоской глядя на машинописное "Мезиной Екатерине Георгиевне, лично в руки".