Подвалы, канавы, склады, квартиры. Дома бедняков или богачей — для крыс не имеет значения.
Даже море не является для них преградой, и на ржавых паромах вместе с беженцами из далеких южных колоний, где до сих пор еще слышны отголоски Последней войны, или с грузом товаров на больших торговых кораблях прибывают они в Жерден.
Крысам знакомо истинное лицо этого города. Неумытое, безобразное. Незамеченные, они проходят повсюду, и поэтому способны многое рассказать.
Скользя от одного звериного сознания к другому, Модо искал что-нибудь, что могло бы его заинтересовать.
Кабаки, дешевые ночлежные дома, какие-то темные закоулки — все это было не то. Но он настойчиво продолжал свои поиски, когда вдруг…
…Дыра в полу вела в подвал. Темный, словно бы совершенно пустой, в нем было абсолютно нечем поживится. Но привлеченный странным шумом, зверек двинулся вдоль стены и пробежав некоторое расстояние, наткнулся на преграду. Озадаченный, он понюхал воздух — препятствие пахло железом. Внезапно вверху послышался стук, скрип, звук открывающейся двери, и крыса метнулась в угол.
Зажегся свет, и по лестнице вниз, распространяя запах дорогого одеколона, спустился человек.
Теперь, при сиянии газа, стало возможным обнаружить источник шума. Им оказался железный ящик, издающий равномерное гудение. Расположенный под полками с какими-то флаконами, содержащими резко пахнущие составы, он соединялся медной трубой с чем-то наподобие железного саркофага.
Из своего укрытия затаившийся зверек отлично видел, как человек подошел к ящику; в руках он держал какую-то небольшую книгу. Раскрыв ее в нужном месте, он быстро пробежал по странице глазами, после чего открыл крышку ящика и поочередности влил в него содержимое двух или трех различных флаконов. Когда затем он привел крышку в ее исходное положение, ящик загудел еще усердней.
Сделав все это, человек, подойдя к яйцеобразной камере, на мгновение замер перед ней в какой-то задумчивости. Он простоял так минуту или две, после чего развернулся и, поднявшись обратно по лестнице, потушил свет и вышел…
Модо не верил в свою удачу. Мысленно заставив крысу подойти ближе, он еще раз пересмотрел этот эпизод, теперь больше внимания обращая на детали.
Ящик, саркофаг… Все это было немного иным, более изящным и продуманным, однако до боли знакомым. Но особое его внимание привлекла, конечно же, книга.
Черный кожаный переплет, серебряные накладки на углах…
Сколько? Он уже и не помнил. Тридцать семь, тридцать восемь… Почти сорок лет понадобилось Модо, чтобы отыскать его. Но зато теперь у него не оставалось никаких сомнений — дневник Алхимика был найден.
Дело оставалось за малым…
На сбор сведений он потратил чуть больше двух недель, что по сравнению с годами поисков являлось сущей мелочью. Двое суток понадобилось, чтобы узнать адрес, по которому располагался дом. Остальное же время было отдано на то, чтобы изучить его внутреннюю планировку, а также немного разузнать о владельце и заведенном порядке.
И помогали ему в этом, конечно же, крысы.
Здание было достаточно внушительным: два этажа и не меньше десятка помещений. Внизу находились столовая, кухня, библиотека, кабинет и небольшая приемная. Второй этаж занимали жилые комнаты.
Хозяином дома был некто Джонатан Нэйк. То ли врач, то ли ученый, он часто принимал у себя различных посетителей, некоторые из которых, по всей видимости, были достаточно влиятельными людьми. Этот таинственный персонаж заинтриговал Модо в первую очередь своей загадочной деятельностью, но он решил, что получше приглядится к нему после.
Теперь же его внимание полностью привлекало лишь одно — дневник.
Отыскать место, где он хранится, не составило особого труда. Похоже Нэйк не считал, что дневник может заинтересовать кого-то из посторонних, и поэтому без особых хитростей держал его в кабинете под замком в одном из ящиков своего рабочего стола. Ключ от ящика он всегда носил с собой. Впрочем, при желании взломать его не составило бы никаких хлопот. Другое дело, что самостоятельно Модо сделать этого никак не мог, как, собственно, не мог он этого и при помощи крыс.
И в этом-то и заключалась главная проблема.
— Значит, ты говоришь, твоим друзьям нужна моя помощь?
Модо посмотрел на стоящего перед ним человека. Несмотря на то, что они были знакомы уже почти два года, он так и не запомнил его имени, про себя называя просто Цыганом. Модо вообще редко запоминал имена приходивших к нему людей, чаще для собственного удобства заменяя их соответствующими прозвищами, которыми он молчаливо наделял своих посетителей точно так же, как хозяин наделяет кличками своих собак.