В своей жизни Кристо приходилось иметь дело с разными людьми. Большинство из них находилось по другую сторону закона, многие были опасны. Но он умел соблюдать правила игры, и потому его не трогали. Он был шестеренкой огромного механизма, крохотной, но не совсем бесполезной. Он знал свое место, не пытаясь претендовать на большее.
И нарушил правила лишь однажды.
Это было за полгода до того, как Кристо подцепил ту заразу, что сейчас пожирала его тело. В ту пору он работал с контрабандистами, помогал пристроить партии различных товаров, всего, что только привозили из колоний: начиная от специй и табака и заканчивая оружием и наркотиками. Говоря иначе, он был своего рода посредником, на чем имел неплохой процент. Дело шло хорошо, но в какой-то момент Кристо утратил бдительность. Расслабился, забыв о том, о чем должен помнить, каждый, кто ходит в тени полузакона: если хочешь подольше протянуть, чаще поглядывай через плечо. И тут же угодил в лапы полиции.
Его взяли на каком-то пустяке, но Кристо знал, что это не была случайность. Он был уверен, что за ним следили. Долго и усердно, пока, наконец, не подвернулся удачный момент. Попавшись, он думал, что теперь все кончено, но ему предложили сделку. Свобода взамен на информацию. Им нужна была большая рыба, а не мелочь, вроде него. Они хотели перекрыть крупные каналы контрабанды. Кажется, он знает кое-что об этом, так не стоит ли им придти к взаимовыгодному сотрудничеству? Если он согласиться, они гарантируют отпустить его и обеспечить его безопасность; ни одна вошь не узнает об их договоре. А если нет… Война в самом разгаре, и Жердену требуется свежее пушечное мясо. Так что, пусть он решает сам…
Кристо думал недолго. В конце концов, он не хотел умирать, и поэтому согласился и выдал всех тех, кого у него просили. Сразу после этого его отпустили.
В тот раз все обошлось спокойно. Казалось, никто не понял, каким образом полиции удалось накрыть сразу несколько крупных партий контрабандного товара и взять его основных поставщиков. Во всяком случае, Кристо был вне подозрений. Или, по крайней мере, так думал.
Но что если он ошибался? Что если они все-таки узнали о предательстве, и теперь решили отомстить? Конечно, прошло уже почти четыре года, но… кто знает?
По крайней мере, эта версия многое объясняла.
Весь следующий день Кристо провел во власти тревожного чувства, которое разрасталось внутри него с каждой минутой. Как грибница пронизывает землю, точно так же холодные нити страха пронизывали его душу. Если все обстояло действительно так, как он думал, то он был в нешуточной опасности. Те двое, что приходили вчера, без всяких сомнений были убийцы, нанятые поквитаться с ним. Его нашли, и теперь они вернуться, чтобы закончить свою работу. Они его убьют — отчего-то Кристо не сомневался в этом ни минуты.
Но он не хотел умирать. Несмотря на слепоту и болезнь, Кристо хотел жить. Пускай в дерьме, пускай на самом дне, среди смрада и разложения, но жить, так как даже живая крыса лучше мертвого льва.
А значит, нужно было что-то решать.
Когда вечером принесли ужин, он подозвал Вальца и сообщил ему, что хочет покинуть Приют.
— Ты уверен?
— Да, — ответил Кристо.
— Но почему? Тебе плохо здесь? Тебя что-то смущает? — спрашивал Вальц, тщетно пытаясь понять причину такого внезапного решения.
Но на все вопросы, которые он задавал ему, Кристо отвечал лишь одно — он хочет уйти. И уйти как можно скорее.
— Ну, хорошо, — сдался наконец тот. — Если ты так хочешь. Только… Мне нужно посоветоваться с Равеком. Но он все еще пока не вернулся из города. Возможно, ты сможешь подождать еще какое-то время?
Но Кристо не мог ждать. Ему казалось, что стоит немного промедлить, и время будет упущено.
— Нет. Я хочу уйти прямо сейчас, — ответил он. — Отведи меня наверх.
Вальцу не оставалось ничего другого, как повиноваться. Наскоро собрав свои нехитрые пожитки, Кристо был готов идти.
Путь наверх занял у них с четверть часа. Отвыкший от значительных физических нагрузок, Кристо с трудом передвигал ноги. Подниматься же по лестнице оказалось для него и вовсе сущей пыткой, но в итоге он все же достиг своей цели.
Задержав в дверях, Вальц назвал ему адреса нескольких других приютов, где, в случае необходимости, он всегда сможет найти помощь. После чего помог спуститься по лестнице и, попрощавшись, ушел.
Оставшись один, Кристо почувствовал, как на него навалилась тяжесть города.
Ветер нес запах дыма и вечерней прохлады. Кристо слышал рядом с собой негромкие разговоры людей, треск костров, прочие звуки жизни. От чувства простора, открытого, ничем не ограниченного пространства, забытого за годы затворничества, закружилась голова. Он почти физически ощущал разверстую над ним пропасть небес.