«Это нейтральные НПС, торговцы», – написала мне разведчица в текстовый чат. – «Попробуй раскрутить их на инфу».
Ну, до этого я и сам бы додумался, раз такая оказия приключилась. Даже у чёрта на рогах всегда есть шанс нарваться на неожиданную встречу, и очень хорошо, что нам попались такие вот миролюбивые существа. Грех этим не воспользоваться.
– Здесь неподалёку, – ответил я. – Аванпост «Талвро-19», нас там ждут товарищи.
– Хорошая станция и рынок интересный, – одобрительно прогудел мой собеседник. – Наш «Бродяга» прошёл там совсем недавно. Скажу я вам, дорогие мои, народу на аванпосте заметно прибавилось с прошлого нашего посещения. Да вы, наверняка, и сами в курсе. Похоже, что слухи о скором появлении Скульпторов не врут.
– Мы прилетели сюда задолго до остальных, – пожал я плечами. – Наш лидер наводил справки у руководства «Талвро», но те упорно хранят молчание. Если где-то и произошла утечка разведданных, то вряд ли от них.
– Значит, вы простые исследователи?
В синтетическом голосе робота проскользнул неподдельный интерес.
– Да, воевать мы не собираемся, по крайней мере, сейчас.
– Эх, дорогой, вот все бы так… А то сначала стреляют, потом верещат: «извините, мы больше так не будем, не отрывайте нам ничего!», – Оптимист издал полный раздражения звук, отдалённо похожий на фыркание. – Вижу, ваш звездолёт явно не в лучшей форме. У меня есть несколько замечательных чинильщиков, истосковавшихся по работе, вылижут корветик до зеркального блеска! По цене сойдёмся, не волнуйся, Оптимист с мирных исследователей много не дерёт.
Заявление робота положительных эмоций мне не принесло. Получается, он мог спокойно сканировать «Буревестник», не тревожа системы безопасности. Надо будет по возможности разузнать про эту способность.
– Что есть, то есть, – не стал я отпираться. – Вот только мы сейчас на мели, а в долги влезать не хочется.
– Дорогой, ну какие ещё долги! – махнул золочёной конечностью Оптимист. – Ты лучше скажи, кто это вас так потрепал?
– Какие-то неопознанные агрессивные сторожевики, – неохотно пояснил я, прекрасно понимая, что сейчас на информацию раскручивают меня самого. – Несколько звеньев. Едва ушли от них.
Секрета из нападения смысла делать не было, я лишь тактично умолчал, что встреча нам обошлась ровно в корабль. Робота это заявление не на шутку встревожило – визоры встали по стайке «смирно», а сам мех приподнялся со своего ложа, или что там у него.
– Ай, как нехорошо! И здесь они объявились. Что-то слишком уж близко…
– Что вы имеете в виду? – тут же уточнил я.
– Прежде их стаи попадались нам довольно далеко от границ Союза. Для нас они не представляют существенной угрозы, предпочитая поскорее убраться с дороги. Мы их не преследуем, но одиноким исследователям, вроде вас, стоит их остерегаться.
– Вам известно, кто их хозяин?
– Нет, дорогой, – покачал головой робот. – Могу сказать, что это точно не работа Скульпторов, уж их поделки мы по одному выхлопу можем узнать. Они неплохие генетики, а вот в механике не шарят совершенно… Может, ещё что-нибудь интересное видели в пути? Половину ремонта вы, считай, что уже оплатили новостями.
– А знаешь, – поддавшись какому-то внутреннему порыву, произнёс я. – Кое-что мы нашли. Разрушенный корабль К’Вонгов.
Шандайн очень тихо, чтобы слышно было только мне, зашипела.
– Ай, молодцы! – механической трелью присвиснул Оптимист. – Десять синкоинов за координаты! Сами-то вы его вряд ли осилите, дорогие мои, прикрытие вам нужно будет…
– Увы, но пока мы чинились на одной из планет, его кто-то прибрал, – не стал я лукавить. – Но мы кое-что смогли оттуда забрать.
На инфо-шар вымершей расы эмоциональный торговец отреагировал очень сдержанно, из чего я сделал вывод, что он представляет собой огромную ценность. И сейчас последует торг.
– Ну, это не самый лучший вариант, – с легкой ленцой обронил робот. – Но за парочку-другую синтов я у тебя его возьму, если ничего другого нет. И отремонтирую по высшему классу, само собой. Ну как?
– Он не продаётся, уважаемый, – твёрдо произнёс я. – Но, если поможете в дешифровании, мой клан будет вам очень благодарен.
– Нравишься ты мне, дорогой, – признался Оптимист, окончательно поднимаясь с постамента. – Ладно, жди в гости, сейчас с толмачом прилечу, переведём всё в лучшем виде.
– А цена? – чуть опешив от такого резкого поворота, спросил я.
– У тебя есть, чем заплатить, – отрезал робот. – До встречи, дорогой.
Сигнал оборвался. Шандайн со звуком спустившего весь воздух воздушного шарика рухнула на пустующее кресло Дианы.
– Ну, ты даёшь…
– А что мне с шаром прикажешь делать на станции? – огрызнулся я. – Уверен, долго держать его наличие в секрете не получится. Пока у нас нет собственной базы, клан-хранилище сможет просветить любой опытный искатель.
– Да, переводчиков мы там точно не найдём, – вынуждена была признать девушка. – Но что он имел в виду, говоря об оплате?
– Понятия не имею. Поднимай всех на ноги, надо подготовиться ко встрече.
– Думаешь, там может быть абордажная команда? – вскинулась разведчица.
– Надеюсь, что нет, но расслабляться не будем. Мало ли…
Остальные «Мясорубцы» в переговорах не участвовали, но прекрасно слышали нас в звуковом чате. В итоге делегацию крохотный отряд встречал во всеоружии, лишь Диана осталась на боевом посту, готовая в любую секунду активировать подпространственный прыжок между секторами. Даже Мифрилыча удалось выманить из трюма, где он последнее время хандрил в одиночестве. Андроид бегство с планеты переживал очень тяжело, практически не сдвигаясь с места. Обломал я его, схватив в последний момент, но переиграть уже ничего было нельзя. Приказы сторожевик успешно игнорировал, и лишь когда я активировал общую боеготовность – командирскую абилку, на три процента повышающую боевые навыки подчинённых, он решил-таки поучаствовать во встрече дорогих гостей.
Способность появилась в качестве бонуса к пятидесятому уровню, но больше никаких преимуществ рейд-лидеру не полагалось. Увы.
Роботы отправились к нам на крохотном челноке, существенно уступавшем по размерам тому же десантному боту, которыми оснащён любой корабль классом выше миноносца. На «Буревестнике» тоже можно при желании обустроить десантный отсек и пусковые установки, но для этого придётся пожертвовать сразу двумя «пустышками». Дорогое удовольствие, не считая содержания самой абордажной команды.
Но я был уверен, что этот отсек будет в числе одних из первых, установленных на корвет по прилёту. Бойцы у нас есть, в отличие от лишней техники.
Прибывших оказалось всего трое – сам Оптимист, оказавшийся размером с молодого пиваса, и его сопровождающие – два огромных мордоворота, вооружённых многоствольными пушками с меня ростом. Помимо оружия, роботы-телохранители выделялись многочисленными вставками из драгметаллов по всему корпусу, а на коротких шеях у обоих красовались почти что якорные цепи из платины и родия.
Космических бродяг мы приняли в выдвижном шлюзе грузового отсека, соединившим корабли в единую конструкцию. Коридор вышел не очень широкий, но нас было не так много, чтобы кому-то не хватило места. Мы всей четвёркой встали плечом к плечу, и лишь Мифрилыч устроился чуть позади, но с его размерами это не представляло проблемы.
– Ну что, шар К’Вонгов у тебя? – нетерпеливо поинтересовался Оптимист.
– Да, – кивнул я. – Только обещанного толмача чего-то не вижу.
– Ну как же, – робот аж развернулся всем своим паукообразным корпусом. – Вот же он!
Он ткнул себе за спину, указав на одного из бронированных громил. Боевой робот, чьи конечности покрывала сложная внеземная гравировка, переливающаяся на свету, чуть поклонился, громыхнув цепью.
– Да ты прикалываешься, что ли?! – не выдержала Шани.
– Не волнуйся так, красавица! – успокаивающе прогудел робот. – Второго такого спеца, как Малыш, в галактике ещё надо поискать. Вам же нужна информация, которая скрыта в шаре? Здесь её вам больше никто не извлечёт, нужно ближе к Ядру лететь.