— Хорошо, консул…
Выйдя с совещания, иду себе в палатку и набираю в сумку запасов еды и воды на несколько дней. Предстоит серьёзная работа, и ничто не должно меня отвлекать…Пять дней мне понадобилось, чтобы всё обойти. Крепость стояла на высокой горе и штурмовать ее в лоб не представлялось никакой возможности. Вот снова уже почти стемнело, а я один, не разжигая костра, в печали смотрю на гору. Но внезапно вижу летящих мышей. Шелест крыльев и писк этих существ нельзя ни с чем перепутать. Неясная мысль начинает бурлить у меня в голове. Иду на шум и понимаю, наконец, куда они летят. Лезу несколько метров по скалам, и, наконец, замечаю пещеру. С трудом, сдерживая волнение, продвигаюсь внутрь. Темно. Зажигаю факел. Пещера большая и внутри высокая влажность. Её обследование приводит к изумлению. В дальнем краю пещеры обнаруживается меньшая, вся заросшая. Продолжаю карабкаться, но уверенно двигаюсь вперёд. Натыкаюсь на выход, — свежий воздух снова поступает в лёгкие. Поднимаю голову, на мгновение застываю — и тут же быстро ныряю за скалу: менее чем в 150 метров была крепость! Уклон здесь слаб и можно было легко пройти по нему, а стена цитадели столь низка, что взобраться на неё не стоило бы большого труда…
Глава 24
Крепость Малахат был взята через неделю. От римлян понадобились лишь лестницы, по которым они ночью взобрались в пещеру. Легионеры очутились вблизи вражеских стен настолько внезапно, что нумидийцы не сумели оказать достойного сопротивления. Добыча составила тысячу талантов золота (один талант равнялся примерно 32,3 кг) и сундук драгоценных камней.
Армия не стала долго сидеть на месте, а двинулась дальше, даже не оставив гарнизона. Консулу не понравилась найденная уязвимость, и он отказался считать это мощное укрепление крепостью. Едва только Марий вышел из цитадели, как её сразу занял Югурта. А следом к Малахат подошёл и мавританский царь Боккус. Он решил поддержать своего пасынка, а заодно наказать Мария, имевшего наглость устроить рейд по окраинам его страны без всякого объявления войны.
Цари двинулись следом за римлянами, держась поодаль, чтобы оставаться незамеченными. Тем временем легионеры обустраивали лагерь при каждой остановке, что продолжало раздражать легатов.
Авл Манлий так выразил недовольство:
— Сулла, ты зачем страдаешь ерундой? Для чего все эти укрепления? Для лагеря это лишнее.
— А что обычно ставят?
— Достаточно небольшого рва и защиты офицерских палаток от внезапного обстрела.
— Послушайте, легат. Вы ведь понимаете, что это не совсем обычное войско.
— Это заметили уже все. Намудрил ты, конечно. Ладно хоть команды не стал сильно менять.
— Но причину же знаете?
— Поэтому и молчим, хотя Гай Марий вначале злился.
— Тут то же самое, Авл Манлий. Если ребята не будут строить эти укрепления, то у них появится много свободного времени.
— И что? Отдохнут больше. Каждый день шагаем по 30 километров в полной выкладке.
— Это правильно работает для обычного легионера. Но вы должны осознавать, что нынче состав армии другой. Часть из них, мягко говоря, не самые добропорядочные люди.
— К чему ты ведёшь Сулла Корнелий?
— К тому, что если у них будет больше свободного времени, то дисциплина начнёт сильно страдать.
— Аид! Эти солдаты — настоящее говно! Читать и писать не умеют, объяснять приходится по картинкам, словно умственно отсталым. Ещё и эти твои дурацкие трубачи со странными сигналами. Скоро, как коров их будем пасти! Ладно, раз ты их вербовал, то сам и отвечай за порядок. Но спрос с тебя!
День подходил к концу. Разведчики доложили командованию, что враг не обнаружен. Солнце зашло. За исключением немногочисленных часовых, лагерь погрузился в сон. Под покровом темноты нумидийская и мавританская армия вышли из-за гребня ближайшей горы и атаковали римлян.
Бой шёл в темноте. Легионы были застигнуты врасплох, и если бы не сильные укрепления лагеря, то сражение закончилось бы за считаные минуты. Удары врага были страшными, а с учётом невозможности биться в строю, римляне не могли реализовать преимущество в тактике. Впервые за всю свою карьеру Марий был растерян, и на время перестал понимать, что происходит. В полном расстройстве он слышал лишь громкие команды квестора «раздать факелы», «закрыться щитами»…Усилив натиск, многочисленный противник сумел ворвался в лагерь. Часть солдат была уже близка к панике, кто-то бросил оружие. В этот решающий момент произошло нечто ужасающее в своём безумии. Выбежавший с двумя мечами в руках, Сулла каким-то невообразимым образом перепрыгнул несколько рядов противника. Внутри скопления врага началась кровавая мясорубка.