На протяжении всей дороги до Икозиума старался ни о чём не думать и просто наслаждался путешествием. Экспедиция должна стать завершающей, — я верил в это. Война с её ужасными вещами мне просто не по душе. Не понимаю тех, кто рвётся к ней. Кровь и отрубленные конечности портят настроение. Ладно хоть легионеры вроде успокоились. Первые дни после того злополучного ночного боя, при встрече со мной многие солдаты начинали заикаться. Да уж, навёл я шорох, — сам не рад. Одни старшие офицеры старались делать вид, что ничего не произошло, — пускай, так даже лучше.
Из Икозийского залива открылась прекрасная картина на город. Вдоль его побережья шли десятки кораблей, а на берегу виднелись сотни всадников без сёдел, но с копьями и щитами. Схожу с судна и меня встречает невысокий, толстоватый юноша. В отличие от своих спутников его лошадь была под седлом, а сам он был одет больше на римский манер.
— Добрый день, Сулла Корнелий! Отец прислал меня встретить вас. Меня зовут Воллюкс.
— Приятно познакомиться, Воллюкс. Надеюсь, сегодня я смогу переговорить с царём?
— Боюсь, не получится. Отец уехал в горы.
— Но мы так не договаривались!
— Знаю, — смущённо ответил принц. — Дело в том, что царь Югурта рядом…
— Это что — ловушка, царевич? — спрашиваю как можно спокойнее.
— Нет, нет! Клянусь всеми богами, Сулла Корнеллий. Не ловушка, но Югурта подозревает, что мы можем пойти на переговоры. Сюда он двинулся с небольшими силами. Их не хватит для нападения. Отец решил покинуть Икозиум, чтобы обмануть нумидийского царя. Югурта не знает о вашем прибытии. Очень хорошо, что вы добрались морем.
— Где сейчас находится Югурта?
— В 50 километрах от моря. К югу отсюда есть небольшая долина среди гор. Она находится как раз между Икозиумом и лагерем отца.
— И как мне предлагаете попасть к Бокусу без столкновения с нумидийским царём?
— Можно пройти в обход. Будет лучше, патриций, если вы отправитесь без своих людей.
— С чего бы это?
— Чем меньше будет людей, тем легче пройти незаметным.
— Ерунда какая-то. Вы же сами предложили переговоры, а здесь такие сложности.
— Мы просим прощения, Сулла Корнеллий. Но никто не ожидал появления Югурты. Он спутал нам все планы.
— Предлагаете поверить вам на слово?
— Знаю, как это выглядит. Но что мы ещё можем предпринять?
— Сложно сказать. Я вот, думаю, а не лучше ли мне развернуться и просто отбыть?
— Прошу вас, Сулла Корнеллий. Не уезжайте. Слишком многое поставлено на карту.
Принц стоял со странным выражением смятения и надежды на лице. Может, на самом деле, не надо торопиться.
— Хорошо, царевич. Но учтите, если возьмёте меня в плен, то Рим это не забудет.
— Благодарю, патриций. Ваши легионеры могут располагаться прямо в городе. Еда и жильё уже готовы. А пока прошу во дворец, — на встречу к отцу лучше отправляться ночью…
В полной темноте я и шесть всадников двинулись по каменистой дороге, пересекавшей холмы вокруг Икозийского залива. Под утро мы уже были на месте. Даже не отдохнув, решаю переговорить с Боккусом. Вся эта ситуация меня уже начинает напрягать. Мавританский царь меня принял в шатре, восседая на великолепном троне, выглядящем крайне неуместно во всей этой ситуации. Рядом с ним стоял десяток воинов, — по виду, очень серьёзно подготовленных.
— Доброе утро Сулла Корнеллий! Как добрались?
— Доброе утро! Прекрасно, надеюсь, вы не заставите меня об этом пожалеть.
— Сложно ответить, патриций, очень сложно.
— Вы ведь хотели мира с Римом?
— Хочу. Откровенно скажу, что мне не нравится происходящее. Мавритания не нападала первой.
— Неужели? А как тогда объясните ночную атаку на римский лагерь, а затем битву под Киртой?
— Это нападение было спровоцировано римлянами. Мавритания придерживалась нейтралитета ровно до тех пор, пока римские легионы не начали грабить наши провинции.
— Такие факты имели место. Полагаю, это больше связано с туманом войны. Возможно, в некоторые районы легионы попали по ошибке.
— Ошибки? Бросьте. Консул Гай Марий прекрасно знал, где находится граница. Просто ему на это наплевать. Он всегда делает то, что ему выгодно.
— Мне сложно судить о моём начальнике.
— Да? А может быть, зря?
— Вы что-то хотите сказать? К чему клоните?
— Скажите, а вас не удивило появление рядом с Икозиумом Югурты.
— Есть такое. У меня до сих пор сидит в голове мысль, что это ловушка.
— Тогда почему вы здесь? Не доверяете интуиции? — насмешливо спросил Боккус.
— Доверяю. Большинство моих решений часто основаны именно на ней.