Летом 1961 года, едва вернувшись в Москву, Попов решил: еду на целинуI Ведь цирковые артисты оказались в долгу перед целинниками. Вместе с администратором Московского цирка Ю. М. Сандлером Олег организовал бригаду, в которую вошли артисты многих жанров, с радостью поддержавшие его почин. Попову впервые пришлось быть не только артистом, но и режиссером, художественным руководителем группы. Пролог и финал представления, костюмы, номера — все готовилось под его контролем.
Июньским вечером от Казанского вокзала отошел поезд, в одном из вагонов которого находились цирковые
артисты. Двое суток длился их путь до Петропавловска, центра Северо-Казахстанской целинной области. Но еще задолго до приезда бригады на улицах города запестрели афиши: «Гастроли артистов Московского ордена Ленина государственного цирка во главе с народным артистом РСФСР Олегом Поповым».
Петропавловск встретил москвичей степной жарой и пылью. Попав в этот старый русский город, с ветхими домиками на тихих улочках, сразу не представляешь, что находишься в одном из центров великого наступления на целину. Но уже скоро глаз начинал замечать на улицах многочисленные грузовики, покрытые степной белесой пылью. Они въезжали в город, а навстречу им со станции тянулись колонны новеньких темно-зеленых машин и тракторов, везущих сельскохозяйственную технику. Здесь было много приезжих молодых людей, своим энергичным обликом как-то не соответствующих горожанам, но тем не менее чувствующих себя хозяевами.
Быстро освоились здесь московские артисты. Правда, Попов волновался, как его примут местные зрители. Ведь он никогда не выступал в этих местах. Знают ли его? Но оказалось, что петропавловцы не только слышали о нем, но и видели в кино. Этого оказалось достаточным, чтобы артиста встретили, как старого друга.
На следующий день в Петропавловском цирке состоялось первое представление. Зрители ждали, чем поразит их известный артист. Будет ли это помпезный выход с каскадом трюков и блеском, недостижимым для простых смертных? Но все оказалось совсем иным. После первого номера программы Попова долго искали за кулисами. Лица всех артистов изображали тревогу. Смеялся лишь сам Попов. Он сидел в середине партера, как зритель, мечтающий посмотреть интересное цирковое представление. Только после долгих просьб Олег покидал стул и выходил со вздохом на манеж: его мечта стать зрителем не сбылась и на этот раз.... И он начинал работать. Так с первого шага Попов утвердил простые и близкие отношения со зрителями. И уже в последующих за его необычным антре трюках и шутках совсем пропала кажущаяся недосягаемость.
На премьере выступил один из старейших артистов цирка — сатирик Игорь Южин. Он показал галерею тунеядцев: жулика Мокрицына, пьяницу Самогоненко, спекулянта, который за одну каракулевую шкурку дерет семь шкур, и многих других. Из этой компании наиболее выделялась стиляга Мари, ведущая «оседлый образ жизни на шее папы с пересадкой на шею мужа». Всех действующих лиц изображали куклы, руководимые артистом. Эти сатирические персонажи резко контрастировали с излучающим хорошее настроение клоуном, несущим в этом спектакле жизнеутверждающее начало.
На следующий день в цирк явилась необычная делегация. Тридцать пионеров в белоснежных рубашках» с красными галстуками пришли познакомиться с поразившим их воображение артистом. Чего хотели они? Они все хотели быть клоунами. Наперебой расспрашивали ребята Попова о подробностях его работы, живо слушали его рассказы о цирке, с любопытством рассматривали реквизит. Олег был горд, что именно к нему, а не к дрессированным обезьянам артиста В. Малярова, обычно привлекающим детей, пришли эти школьники.
Шесть дней длились представления в Петропавловске, получившие среди артистов название «Гастроли хорошего настроения». На седьмой день рано утром бригада покинула город. По длинным степным дорогам, мимо зеленых полей ехали артисты в молодые совхозы, молодые не только по срокам их существования, но и по возрасту людей, населяющих их.
...Совхоз «Мамлютский». Выжженный зноем поселок кажется безлюдным. Но через полчаса центральную площадь совхоза заполнили извещенные по телефону сотни рабочих, специально отпущенных на представление. На импровизированную сцену из двух грузовых машин с опущенными бортами вышел в белом костюме ведущий, грянули выходной марш музыканты — и представление началось. Люди физического труда с особым удовольствием смотрели выступление заслуженного артиста РСФСР силового жонглера Всеволода Херца. Он жонглировал восьмикилограммовыми ядрами, выжимал гири по сорок килограммов каждая, шестидесятивосьмикилограммовую штангу и ловил на шею полупудовые ядра. В заключение
Херц продемонстрировал свое высшее достижение — жим сорокакилограммовых гирь мизинцами, и площадь загремела аплодисментами. Сменивший его на сцене Олег Попов показывал свои «силовые» достижения: эквилибр на проволоке, куда он «поднимал» сам себя за волосы. После представления большая группа молодежи проводила автобус с гостями.
И снова потянулась нескончаемая степная дорога. Высоко поднявшееся солнце все больше накаляло крышу автобуса. Жара доходила до 40°. Хорошо себя чувствовали только обезьяны, а артисты безуспешно искали прохлады. От зноя пересохли колодцы и речки. Не хватало воды и гостям из Москвы. Это вносило новые, совершенно непривычные трудности в работу. Но вода все-таки появлялась — ее часто привозили в бочках издалека,— готовился импровизированный обед, и снова дорога, а потом представление. На степной манеж выходил никогда не унывающий Олег Попов, бодрость которого выдерживала все испытания. Как нигде, она была нужна именно здесь, где люди в трудных условиях заняты тяжелым трудом.
В совхоз «40 лет Казахстана» из ближайших совхозов съехалось несколько тысяч человек. В ожидании артистов они расположились огромным амфитеатром под открытым небом. Здесь была вся молодежь совхоза «Чистовское» вместе с директором совхоза Героем Советского Союза Н. Бизатовым и Героем Социалистического Труда М. Ну си-новым. Как только артисты покинули автобус, их сразу окружили студенты-москвичи. Оказалось, что шеф совхоза — Московский государственный университет — послал своих студентов на целину на все лето. Свое выступление артисты посвятили молодым целинникам. В прологе ведущий читал стихи И. Южина:
Я вас известием
радостным
встречаю:
Командирован цирк
на целину.
Он отдает
искусство
юным края.
Чей труд гремит
на всю
страну!
Артист В. Маляров выступал в программе дважды, как иллюзионист и как дрессировщик. Его сменил один из лучших жонглеров нашего цирка, заслуженный артист РСФСР К. Никольский. А вслед за ним выходил другой жонглер, клоун Попов. В облике повара он жонглировал бутылками и ложками, ловил картошки на вилку, а в летящей кастрюле у него оказывался горячий суп... Такой трюк очень понравился степным жителям.
А следующий день оказался самым трудным. Уже три совхоза посетили артисты, дали три представления. Сборы, приготовления, упаковка реквизита занимали много времени. С утра никто еще ничего не ел. Приехали в совхоз «Заречный». Дать представление? Конечно. Но первым делом все потянулись в столовую. Ее двери оказались крепко запертыми. Не было и повара. Энергичный Олег выяснил, что совхозный повар, накормив несколько часов назад рабочих обедом, уехал домой, к молодой жене, с которой он три дня назад отпраздновал свадьбу. Пришлось поехать за ним. Молодая чета, узнав о приезде цирка, вернулась с Поповым в поселок, захватив с собой все домашние припасы. Через час был готов горячий обед, а еще через час под вечерним небом на платформе из двух грузовиков снова выступали артисты. Ночь они провели на сеновале» а утром цирковой автобус повез их дальше.