- Что тут ломать голову? Афанасий Ильич в ордынской столице бывал не однажды - его и послать.
"На Рождество приглашу в гости и подарю сокола, - благодарно подумал Афанасий Ильич. - Жалко, что нет ныне его брата Давыда. Тот бы за меня тоже..."
Но князь не отозвался на предложение Тимоша Шиловского. Вдруг взгляд его остановился на Епифане; тот, решив, что час его настал, взмолился:
- Господин, пошли меня! Я приведу полк татар! А надо - два! Я сумею! Поверь мне - лучше меня никто не выполнит твое поручение...
Настырность Епифана одних изумила, других восхитила, третьих, ему сочувствующих, испугала: как бы князь не осудил резко за самонадеянность молодого, подающего большие надежды, посольника. Но князь посмотрел на Епифана пристально, как бы заново, и с добродушием.
- Два полка, баешь, приведешь? А коль тебе придется ехать в Сарай без сребра? На какие шиши купишь войско?
И тут Епифан совсем разошелся:
- Княже милостивый, да ты сам не ведаешь, как ты богат и без сребра! И коль позволишь - подскажу, в чем твое богатство...
- В чем же?
- Твоя сестра, княжна Анастасия на выданье...
"Далеко пойдет", - не без зависти подумал Афанасий Ильич.
Олег Иванович слегка насупился:
- За кого мне выдать княжну Настасью - это мое дело. Ну, а коль тебе в охотку сослужить мне службу - что ж, можно и помыслить о том. Татарская молвь тебе ведома, ума тебе, вижу, ни у кого не занимать... Тако ли я баю? - обратился он к боярам.
- Тако, тако. Пора Епифашу посылать старшим.
- А не молод для старшего-то? - усомнился Тимош Александрович.
- Ничто, - возразил князь. - Млад годами, да востер умом. Да и так ли он млад? Ему уже двадцать с изрядным гаком.
Епифан Кореев раздул ноздри - рад был такому повороту. Афанасий Ильич, напротив, ещё более расстроился. Ибо, как ему предвиделось, никакого возвышения теперь ему не видать, и по справедливости - московский провал был его провалом. Когда настала пора боярам расходиться, Афанасий Ильич, привлекая внимание своей звучной медленной речью, сказал:
- Хочу, бояре, повиниться перед вами за то, что не упросил московитов не затевать с нами брани.
- Как бы ты их упросил? - откликнулся кто-то.
- Был один выход - отдать им Лопасню обратно.
Засопели бояре - не по сердцу им такое! Павел Соробич, яростный противник Москвы, крикнул:
- Это что же - крепошть - коту под хвошт?
- Ты, Афанасий Ильич, не белены ли объелся? - подхватил Софоний Алтыкулачевич. Епифан Кореев ввернул:
- Не нашему князю пасть в ножки Дмитрею Московскому! - и победоносно посмотрел на Афанасия Ильича.
Дьяк дочитал по-скорому жалованную грамоту, и князь вручил её отцу игумену Арсению. Тот прочувственно сказал:
- Брате во Христе! Я и мои иноки не забудут милости государя Ольга Ивановича, и в сей грозный час проявим ещё большее усердие перед Господом Богом. Да умилостивим Его простить нам грехи наши тяжкие...
Зашелестели рукава шуб - думцы крестились. Выходили с громким говором, с желанием поскорее исполнить указания любимого князя.
В сенях бояре задержались - обсудить, получше уяснить, что произошло. Пищи для ума немало: это решимость Москвы, это новая расстановка сил в думе. Мнутся под предлогом, что лошади закладываются в санные повозки, хотя возки давно уже заложены и кучера наготове. Переговариваются и ревниво поглядывают на дверь палаты - выйдет ли оттуда слуга. Олег Иванович имел привычку позвать кого-то к себе уже после думы. И тем как бы выделял. Лестно быть позванным к князю для отдельной беседы, может быть, более важной, чем общедумский разговор.
Как пчелы летят на цветок за взятком, так и думцы неотвратимо тянутся к Олегу Ивановичу. Только ли потому, что он дает им вотчины? Нет. Все князья обеспечивают вотчинами бояр, но не ко всем тянутся. Ангельский характер? Нет, характер его сложен, в нем уживаются добросердечие с гневливостью, великодушие с мстительностью.
С детства, сурового и сиротского, тревожным облаком витает над Олегом загадка, и тайна окутывает его личность, - эта загадочность, видно, и тянет к нему людей. (Не подозревали, что Олег станет неразгаданным и в памяти потомков.) А может быть, все объясняется проще: бояре не раз уже убеждались в удачливости князя, они видели и чувствовали - ему по силам возрождение былого могущества Рязанского княжества.
Дверь отворилась, слуга позвал Епифана Кореева и Афанасия Ильича. Афанасий Ильич от неожиданности приподнял брови да так, недоуменно и вопросительно оглядываясь, пошел в палату - но только не впереди Епифана, как было бы ещё вчера, а позади. Епифан же, весело поглядывая исподлобья, прошел уверенно и расправив плечи, как свой и к себе.
Князь указал обоим на лавку. Афанасий Ильич так и не мог справиться с собой - выражение недоумения словно бы застыло на его породистом лице. И не было в его позе ни прежней осанистости, ни важности. Он выглядел надломленным.
Но Олег Иванович ценил этого боярина. Он был прям и честен, имел особенный взгляд на расстановку сил на Руси. По мнению Афанасия, на Руси произошло окончательное перераспределение сил, и Москва вышла вперед надолго, может быть, навсегда. Ей помогает сам Бог, питающий её энергией духа и мыслей. Потому-то именно Москву избрал для своего местожительства митрополит, некогда пребывавший во Владимире. Москва успешно соперничает и с Суздалем, и с Тверью, даже и щелкает по носу могущественного Ольгерда Литовского, когда тот пытается завоевать её. Силы её, на диво, бьют родниковыми ключами, видно, из самого сердца земли-матушки...
Эвон, как Москва расстроилась! Какое кишение на её торгах! И во всей её земле со времен Калиты изведены разбой и воровство... "Мы, рязанцы, ещё диковатые... - порой говаривал Афанасий Ильич. - Лезем из кожи, чтоб показать, какие мы дерзкие, независимые и умные... Но куда разумнее было бы побрататься с нашими соседями, кое в чем порой и уступить да тянуться следком за ними..."
- Что ж, Афанасий Ильич, - обратился к нему князь. - Неужто ты всерьез за то, чтобы вернуть крепость без боя?
- Боюсь, княже, что силы у нас с Москвой неравные...
- Но можем ли мы отдать им нашу же крепость? Унижение нам к лицу ли?...
- Унижение-то не к лицу...
- То-то же, - перебил князь. - Рязань вот уже семьдесят лет кипит и перекипает от возмущения на Москву. Нельзя, чтобы отдать.
- Нельзя, - окончательно отступился Афанасий Ильич.
- А теперь, Афанасий Ильич, ступай. Не обессудь, что не посылаю тебя старшим в Сарай. Ты сделал все, что мог, и может, не твоя вина, что не удалось замириться. Но удача ушла от тебя, и нам нужны новые люди. Иди.
Афанасий Ильич поклонился и пошел. Вдруг, когда он был уже у двери, Олег Иванович сказал:
- Но не думай, Афанасий Ильич, что отныне сядешь ниже того места, на котором сидел доселе. Я не забывчивый, помню твои добрые дела. Надеюсь, пользу ты ещё принесешь немалую...
Афанасий Ильич растрогался такими словами и ответил:
- Спасибо, княже.
Вышел он явно приободренным. Князь не забыл его старых заслуг. Не передвинет с достойного места ниже, полагая, что Афанасий Ильич ещё принесет пользу. А что утрачена надежда породниться с князем - что ж, мало ли кто из бояр имел надежды да потерял? Князь один, бояр много...
Епифану Корееву князь сказал:
- Подбери себе, Епифан Семенович, добрых помощников и отправляйся в Сарай. Не проволакивай время. В первую очередь добейся приема у царицы Тулунбек и постарайся убедить её в том, чтобы она оказала мне помогу. И ещё постарайся свидеться с мурзой Салахмиром1. Доведи ему, что на выданье моя сестра Настасья и я отдам её ему в женки, пусть бы он шел на Рязань со своим полком служить мне.
Поручив Епифану ещё несколько неглавных дел, велел ему отбыть уже послезавтра.
Епифан поблагодарил и, выйдя от князя, с блеском в глазах, не останавливаясь, пошел мимо бояр по сеням прямо к выходу. Им уже овладело нетерпение - готовиться к отъезду и, не отлагая, выполнять ответственное поручение.