— Личная неприязнь. — Эти слова мне удалось произнести с трудом, почти как сказать своему ребёнку, что ты не любишь его. — Королевская казна субсидируется Ланнистерами, и они никогда не позволят за их счёт помочь Железным островам. А своих средств у королевства недостаточно, и ради вас занимать их никто не будет.
Аша крепко сжала кулаки, готовясь вот-вот взорваться отнюдь не светлыми эмоциями. Не желая подобного, я опустил свою левую ладонь на её руку. Рисковал? Рисковал. Действовать нужно было быстро, потому что я мог в ту же секунду получить пару лестных эпитетов в свой адрес, а то и ещё что. В общем, использовал я свою улыбку и заработанный кредит доверия на полную. Наблюдая за этой сценой, Чтец не спешил проявлять инициативу, отдавая эту сомнительную привилегию вашему покорному слуге.
— Но в столице есть силы, которые выступают против подобного отношения к собственным вассалам, хоть нас и немного.
— «Нас»? — Харлоу вновь проявил истинный интерес, впившись внимательным взглядом в моё лицо. — Могу ли я узнать имена сих достопочтимых людей?
— В этом нет большого секрета, Ваша светлость. — Я не смог сдержать ироничной усмешки. — Эти имена знает всё королевство — Ренли и Станнис Баратеоны.
— Станнис? — Глаза Грейджой полезли на лоб. Для неё, видимо, стало шоком, что человек, которым пугают детей на Железных островах, пытается не допустить, чтобы эти самые дети не умерли от голода через пару сезонов.
Но то была истинная правда. Для Станниса позиция малого совета — откровенное предательство собственных подданных. Но как человек долга и присяги, действовать он будет так, как ему прикажут, пока эти приказы не касаются его первичных феодальных интересов. Легист до мозга костей.
— Верно, — я вновь ободряюще улыбнулся, — для моего брата не существует прошлого и будущего, а хорошие поступки не отменяют плохих. Но справедливо и обратное. Независимо от того, что было в прошлом или может произойти в будущем, Железные острова — вассалы Железного трона. Уже из этого вытекает его прямая обязанность оказать всесильную поддержку. Иначе, какой в нём смысл? В этом я с братом полностью согласен.
Отвернул голову от Аши и встретился с внимательным взглядом лорда Родрика.
— Я хочу и могу помочь. — Отпустив ладонь Аши, откинулся на спинку кресла и полностью сосредоточил своё внимание на человеке, полномочном принимать решения.
— Цена? — Чтец уловил суть, а в его глазах блеснуло понимание ситуации.
— Сотрудничество. — Харлоу коротко кивнул, предлагая мне продолжить и пояснить. — Вам что-то известно о моих предприятиях?
— В общих чертах, милорд. — Харлоу задумчиво стал поглаживать бороду. — Вы снарядили целую флотилию на Летние острова, что обещает большую прибыль.
— Вы удивитесь, если я скажу Вам, что это первая, но не последняя экспедиция на юг?
— Уже нет. — Чтец слабо улыбнулся и, недолго подумав, продолжил. — Вы ищите возможность заиметь больше кораблей?
Аша громко фыркнула, вспомнив наши препирательства о приданом.
— И да, и нет. Я прекрасно понимаю, что попытка найма железнорожденных в качестве торговцев — почти что пошлая идея. Немногие из вас согласятся. Гордость, если и не гордыня. Ваши соплеменники — пираты, но никак не наёмники.
Харлоу не стал театрально возмущаться или оскорбляться. Правда есть правда, и он прекрасно понимал смысл сказанного. А я тем временем продолжал излагать свои мысли.
— Поэтому я и остановился на идее партнерства, дабы разделить риски и прибыль. Пройдёт не так уж и много времени, как олигархи и пиратские магнаты востока увидят в моём скромном предприятии угрозу для своей монополии. Их реакция прогнозируема — рейды и перехват моих кораблей. И если флотилии, отправляющиеся на Летние острова, ещё могут постоять за себя, то о выходе в море одиночных судов можно забыть, они не дойдут ни до одного пункта назначения. Королевский флот силён, но не всесилен и точно не вездесущ. А у корабля с Железных островов шансов гораздо больше, благодаря… специфической репутации и навыкам.
Хозяин Десяти Башен, выслушав меня, погрузился в размышления. Аша же притихла и наблюдала за нами, поклёвывая кроля.
— Вы предлагаете форменную авантюру, ваша светлость.
Придя, видимо, к какому-то выводу, лорд Родрик не меняя позы вернулся к разговору. Он держится спокойно, почти отстранённо. Но видно, что чужой ум действительно оживился и прорабатывает разные идеи, варианты… он всё-таки заинтересован.
— Вы недооцениваете твердолобость железнорожденных, которые и думать не хотят о сотрудничестве с кем-либо с материка. Особенно в качестве фрахтовиков.