— Ренли предложил мне выйти за него замуж, — без обиняков Аша просветила родственника, уведя немного взор, — а здесь лежит брачное предложение. Он вручил его мне и сказал, чтобы я сама решала, отдавать его отцу или нет.
— Удивительная проницательность… опять. — Родрик ещё немного покрутил тубус в руках, прежде чем отдать его Аше. — Лорд Ренли и впрямь умнее, чем кажется на первый взгляд. Гораздо…
— Неужели? — Аша не без удивления воззрилась на своего дядю. — Неужто ты признал ум кого-то, кроме себя, дядюшка?
— Широкий кругозор, начитанность и ум… всё это разные вещи, Аша. Если судить по твоим рассказам о нём и по личным впечатлениям, то младший Баратеон обладает всеми этими качествами. Это немного несвойственно и многим старикам, что уж говорить про столь молодого человека? Он рассуждает глубоко и связно, без лишнего бахвальства и самомнения, с какой-то житейской мудростью даже, словно он старше, чем кажется. Язык длинный только… нет, скорее острый. Слишком острый для многих, но я думаю, что режет им он чаще с расчётом, чем от фамильной черты их фамилии.
— Ты говоришь так, словно восхищаешься им. — Аша слегка подалась вперёд, с интересом всматриваясь в лицо дяди.
— Такие люди, Аша, большая редкость в любое время, а в наше — особенно. — Родрик в ответ мягко и немного грустно улыбнулся. — Мало кто дома сможет понять, что именно нам предложил Ренли…
— Что? — Аша уже даже не пыталась скрыть дикий интерес.
— Будущее. — Серьёзно произнёс Родрик. — Возможность для Железных островов занять более высокое место в этом мире, обогатить наш народ, сделать его сильнее и сподвигнуть на перемены.
— Но в чём его выгода? — Аша слегка нахмурилась, вспоминая уроки взаимоотношений между благородными семействами от лорда Харлоу.
— Правильный вопрос. Этим Ренли и отличается от многих. — Родрик под выжидающим взглядом племянницы сделал глоток напитка, вновь собираясь с мыслями. — Младший Баратеон смотрит на этот мир очень широко. Видит причины и взаимосвязи происходящих вокруг него событий, и его взор не зашорен предрассудками и не ограничен своей спальней, столицей или своими владениями… может, он спелся с каким-то мейстером?
Родрик сделал ещё один глоток шербета, прежде чем поставить точку.
— Он видит истинное положение вещей. А, следовательно, и суть власти и лидерства. Он делает ставку на взаимные интересы, взаимную выгоду и, соответственно, взаимной ответственности. Никакой кабалы и принуждения, а только добрая воля. Этим, признаюсь, он меня и расположил к себе — открытостью и способностью к диалогу. Жаль, конечно, что способность говорить не может свидетельствовать о разумности…
Аша, между тем, снова уходила в мысли, которые были ей неоднократно обмусолены за последние дни. Неожиданно, в первую очередь для самой себя, она действительно увлеклась Ренли. Действительно. Это чувство тяжело было с чем-то перепутать, потому что определённого опыта госпоже Грейджой хватало — она достаточно распробовала влечение как к мальчикам, так и к девочкам, но… всегда эти интересы не были сопряжены с чем-то значимым. Были и своеобразные исключения из этого правила, но всякий раз они были скоротечны и оставляли привкус мимолётного разочарования. Эта участь постигла даже Тристофера Ботли, одну из первых её влюбленностей, с которым они вместе росли и, насколько это было возможно, познавали мир. Познавали в итоге и друг друга.
Но, как и было сказано, Трис, в меру красивый юноша, остался для неё лишь другом. И это, особенно по прошествии времени, не могло не радовать Ашу. В юности она считала его порою слишком назойливым, неуверенным и боязливым, а став старше и вовсе в полной мере осознала, что они никак не пара. Не только из-за характеров. Выходить замуж за собственного прямого вассала? Ну уж нет. Аша слишком высоко себя ценит. Пусть это раскрылось и не сразу, но самомнение она в полной мере унаследовала от отца, в чём совсем не страшится признаться самой себе.
Есть… а уже точнее был, ещё один мужчина в её жизни. Кварл Девица, один из лучших и, в дополнение к этому, удачливых воинов отца. Хороший и опытный любовник, но быстро вскрылось, что кроме этого похвастаться ему совершенно нечем. Слой лежащий на поверхности харизмы, за которой скрывался пустой человек, ведомый лишь обычными потребностями железнорождённого, что… само по себе не было плохо. Аша и сама прекрасно знает этот островной дух и ценит его, но тут речь шла о человеке, который не задумывается не только о завтрашнем дне, а вообще ни о чём. Спать с ним было хорошо, да и всё на этом. На что-то ещё, кроме как битвы, он не способен.