— Кхм, — по лицу летнийца не было видно, смутился он или нет, продолжая лосниться уверенностью и собственной важностью. — В самом деле, отступим от традиции разговоров после еды. Меня привело к Вам важное дело, лорд Ренли. Полагаю, Вам известно, как я был лишён отцовского наследства и был вынужден пуститься в бега…
Джалабхар принялся рассказывать историю своей жизни с малозначительными деталями и подробностями, а я его слушал и слушал, и слушал… интересно же! Первое впечатление зачастую бывает обманчиво, но не в этот раз. Принц Ксо — очень самоуверенная личность и столь же наглая. Он ежегодно просит Роберта о помощи, не потому что надеется её получить, а с целью продолжить неплохо себе жить при дворе. Находясь при том, в очень плохих отношениях с живущими в столице летнийцами, в том числе и с Катаей. Любит набирать долги, а потом не отдавать, зная, что если сильно попросить, король их может покрыть. Достаточно вольно ведёт себя при дворе, воспринимая себя человеком на полступеньки от короля, то есть выше всех оставшихся придворных. А его чувство собственной важности не даёт замечать истинное отношение двора к себе. Охоч до противоположного пола, но должен уже почти всем стоящим внимания проституткам столицы, которые, если он не даёт аванс, сами ему не дают. Последнее привело к тому, что ныне он предпочитает спаивать разбавленным вином служанок и не самых умных и знатных придворных дам, обещая последним сделать их своими принцессами, когда он отвоюет свои земли. В общем, не самый приятный человек.
— … таким образом, я и оказался в Королевской Гавани, где Ваш царственный брат и предоставил мне возможность перевести дух от странствий и походов. Хотя, Его Величество, при всех его достоинствах, остаётся глух к моей мольбе о помощи…
— Это всё невероятно интересно, принц, но как это всё относится к нашей встрече и ко мне лично?
— Вы проявляете большой интерес к Летним островам, лорд Ренли. — Ксо кивнул головой в сторону эбеновой статуэтки обнажённой девушки, что расположилась у меня на кофейном столике в окружении свежих фруктов. — Спонсируете вестероских купцов и капитанов, прокладывающих новые торговые маршруты и привозящих из своих странствий богатые дары.
«Ближе к делу, Неведомый тебя дери!»
— Также для меня не является секретом, что вы готовите новую экспедицию на мою родину. Здесь… мы можем помочь друг другу.
Я промолчал, изобразив полный внимания и ожидания дельного предложения взгляд.
— Зачем тратить столь большие ресурсы на снаряжение торговых караванов, когда можно поступить гораздо проще и гораздо дешевле? Снарядить одну военную экспедицию и взять под контроль крупную территорию на островах, которая и будет давать Вам все необходимые ресурсы и товары.
— Речь, естественно, идёт о долине Алых цветов? — Это было очевидно.
— Верно, Ваша светлость. — Принц воодушевленно продолжил агитацию, не заметив скрытую иронию в моём вопросе. — Если Вы поможете восстановить мне власть над долиной, я обязуюсь заключить с Вами наиболее выгодный торговый договор, а также буду всячески оказывать любую помощь и поддержку Вашим людям на архипелаге.
«Ну, наконец-то!»
— На первый взгляд, предложение весьма заманчивое, — Ксо стал смотреть на меня с нескрываемой надеждой и ожиданием, — но есть определенные обстоятельства, которые не позволяют мне слепо согласиться даже на такое щедрое предложение.
— Что смущает Вашу светлость? — Напряженно спросил Джалабхар.
— Цена, принц. — Подняв руку, демонстративно потёр пальцами, показывая, как оказалось, междумировой денежный жест. — Наверняка Вам хорошо известно, что я человек крайне прагматичный, умеющий в отличие от прочих считать деньги. Экспедиция к Летним островам наглядно продемонстрировала мне, насколько дорогим предприятием станет отправка на архипелаг воинского отряда. А Вы не просто просите отправить солдат, а хотите, чтобы мои люди, за мои деньги отвоевали Ваш трон для Вас. Боюсь, Ваше высочество, не существует в природе настолько выгодного торгового соглашения, чтобы оно смогло компенсировать такие расходы.
Ещё как способны. Долина Алых цветов это не просто какая-то глушь с красивым названием. Долина вытянута с востока на запад и зажата с юга и севера горными цепями, между которыми протекает полноводная река с многочисленными мелкими притоками, в бассейне которой местное население выращивает рис и сахарный тростник. Чем выше по реке, тем более дикие места с обилием экзотических животных и драгоценной древесиной. А в предгорьях местные добывают самоцветы и медь. Но будет большой, просто непозволительной глупостью продемонстрировать свою осведомлённость и заинтересованность.