— Как скажешь, Алексей Андреич, хозяин — барин.
Господин лоцман затянулся своей трубкой; пару минут назад он достал ее и попросил разрешения закурить. Я в ответ предложил ему табачную смесь сортов турецкого, бразильского и какого-то штатовского. Это была любимая смесь крестного, и её мы везли ему в подарок.
— Ишь ты, карта какая хитрая, а точная какая. Как будто тот, кто рисовал, сам по Амуру ходил, — господин лоцман удивленно покачал головой. — Конечно, я тут много чего могу нарисовать, но лучше будет, если чертежник из двух одну сделает.
Ларион Степанович достал свою карту и аккуратно расстелил её рядом с моей.
— Я в устье Амура был один раз, еще до того как туда пришли твои компанейские, — секрета из прихода наших людей в устье Амура никто не делал, и все, кому надо, это знали. — Поэтому те места я примерно нарисовал. Некогда мне было там задерживаться.
— Да ты знаешь, Ларион Степаныч, устье Амура меня не сильно интересует. Там, я думаю, всё понятно будет, когда придем, конечно. Ты расскажи про то, как идти будем. Какая погода на твой взгляд ожидается? Как вода в реках стоит? Когда межень бывает? Где опасные мели и перекаты?
— Это я тебе всё сейчас расскажу, — господин лоцман с довольным видом затянулся и выпустил вверх два жирных табачных кольца. — По порядку всё сейчас расскажу.
Услышав о предстоящем рассказе, капитаны Торсон и Кюхельбекер поспешили присоединиться к нам, а следом и все остальные. Они уже успели прочитать все интересующие их известия, которые были мною специально подчеркнуты.
Ларион Степанович внимательно окинул острым взором всю обступившую нас компанию и довольно хмыкнул.
— Идти придется около месяца, и решение пойти сейчас — очень мудрое. Думается мне, май в этом году будет весь спокойный. А вот летом покоя не будет. Так что летом на баржах лучше не сплавляться. Кочям, — я, когда осматривал на Шилкинской верфи строящиеся агеевские корабли, назвал их кочами, и все тут же стали использовать это название, — конечно, амурские шторма не страшны, если, конечно, команда будет опытной и не растеряется. Пароходам, скорее всего, тоже нечего будет опасаться. А вот на баржах опасно будет, — еще раз повторил господин лоцман.
— А сентябрь как будет, на твой взгляд?
— Думаю, тоже тихим будет, тут в верховьях — точно. Так что в сентябре можно еще сплав провести, если в низовьях всё будет готово к встрече.
— А в середине лета? — тут же спросил Василий.
— Под какой-нибудь большой шторм за месяц точно попадете, а тот может чуть ли не всё растрепать. Летом от греха подальше можно ходить только на кочах. Они, Василий Алексеич, любой шторм выдюжат.
Речь нашего лоцмана на удивление очень грамотная и почти правильная. Но вот имена и отчества он почему-то почти все как-то укорачивал и произносил по-простонародному, да часто вставлял словечки различных наречий, которые слышал когда-либо.
— И в этом ты уверен, как говорит Алексей Андреевич, на все сто? — прищурившись с недоверием, спросил Иван Васильевич.
— Ежели команда опытная будет, то конечно, — уточнил Ларион Степанович. — А ежели тюти будут, то и на тихой воде утопнут.
— А где мы возьмем опытные команды? По Амуру у нас еще никто не ходил, — разговор в «веришь-не веришь» совершенно ни к чему, и я перевел его в практическую плоскость.
— На кочах идут пять мужиков, которые со мной раньше по Амуру ходили. И в китайских деревнях наберется еще не меньше двух десятков. Я, когда на коче ходил, всегда кого-нибудь из них брал.
Ларион Степанович наклонился над столом, как бы что-то разглядывая на карте, а затем ткнул в какую-то точку своей трубкой.
— Вот здесь, на левом берегу, верстах в двух от берега, живут две большие семьи. Лет тридцать назад два беглых каторжника там осели. Жен они себе взяли у китайцев. Родились у них все больше сыновья. Сейчас на двоих ровно полтора десятка. Десяток уже мужики. Девок всего трое.
— Удивительные вещи рассказываешь, Ларион Степаныч. Раньше чего-то молчал, — недовольно проворчал Василий.
— Уговор у нас такой с ними был. А тут один из сыновей ко мне пришел и сказал, что они согласны будут пойти к его светлости служить, ежели Алексей Андреевич их родителей помилует.
На этот раз мое имя и отчество Агеев произнес литературно правильно, причем даже подчеркнул это голосом.
— А за что они каторге были? — спросил я после небольшой паузы.
— Солдаты они беглые. Но русской крови на них нет.
— А нерусская, наверное, есть, — со смешком осклабился Иван Васильевич.
— Всё возможно, места там дикие.