Манмут покачал металлопластиковой головой:
– Не понимаю. Эта запись и эти знания были у вас восемь месяцев назад – и все-таки вы потащили «Смуглую леди» и нас с собой… Что изменилось?
Генерал Бех бен Ади вернул голографическую запись столкновения и взрыва астероида.
Изображение увеличилось. Компьютеры улучшали зернистую картинку.
Что там? – спросил Орфу по фокусированному лучу.
Манмут описал ему все, что видит. В гуще осколков среди ярких вспышек летело крошечное судно с тремя людьми на борту, распростертыми в открытых нишах; только слабые отблески силового поля давали понять, почему все трое не умерли в вакууме.
– Что это? – спросил Манмут, окончив рассказ.
Ответил ему Орфу:
– Древнее летающее устройство, какими пользовались тысячи лет назад и люди старого образца, и постлюди. Последние – чтобы перемещаться между планетой и кольцами. Его называли ПЛА – полифункциональным летательным аппаратом, а иногда соньером.
Запись ускорилась, остановилась, снова ускорилась. Манмут описывал Орфу, как соньер уворачивается от обломков астероида, которые разлетаются вокруг под лучами лазеров.
Голограмма показала траекторию соньера: он вошел в атмосферу и, описав спираль над центром Северной Америки, совершил посадку в районе чуть ниже одного из Великих озер.
– Здесь находилась одна из наших целей.
Астиг/Че щелкнул по каким-то значкам и вызвал телескопные фотоснимки большого человеческого дома на холме. Огромный дом окружали бараки и нечто вроде оборонительной деревянной стены. Около стены дома виднелись люди, – во всяком случае, выглядели они людьми. На фотографиях их было несколько десятков.
– Это снято неделю назад, когда мы начали торможение, – сообщил генерал Бех бен Ади. – А вот что мы получили вчера.
Тот же вид из телескопа, только дом и стена разрушены, сожжены. Среди обломков различались трупы.
– Не понимаю, – сказал Манмут. – Судя по всему, там, где восемь месяцев назад приземлился соньер, произошла бойня. Кто или что могло убить этих людей?
Бех бен Ади показал другой телескопный снимок и увеличил его. Между голыми ветвями деревьев вырисовывались десятки двуногих негуманоидных существ. Существа были тускло-серебристые, с темными выступами вместо головы. Конечности у них были устроены иначе, чем у людей или моравеков любого известного вида.
– Кто это? – спросил Манмут. – Тоже сервиторы? Роботы?
– Мы не знаем, – ответил Астиг/Че, – но эти твари убивают людей старого образца в маленьких общинах по всей Земле.
– Ужасно, – проговорил Манмут, – но почему это требует отменить нашу миссию?
– Я понимаю, – сказал Орфу. – Суть в том, как попасть на поверхность и узнать, что происходит. А вопрос вот какой: почему лейкоциты-лазеры не стреляли по соньеру? Он достаточно крупный, так что мог представлять угрозу для тех, кто на Земле. Почему его не тронули?
Несколько мгновений Манмут сосредоточенно размышлял и наконец произнес:
– На борту были живые люди.
– Или постлюди, – уточнил Астиг/Че. – Слабое разрешение не позволяет сказать наверняка.
– Лейкоциты пропускают в атмосферу аппараты, на которых есть человеческая или постчеловеческая жизнь, – медленно проговорил Манмут. – И вы это знали уже восемь с лишним месяцев. И потому поручили мне похитить Одиссея.
– Да, – сказал Сума IV. – Человек должен был отправиться на Землю с вами, его ДНК сыграла бы роль отмычки.
– А теперь женский голос с орбитального острова требует доставить Одиссея ей, – закончил за него Орфу и разразился глубоким рокотом, означавшим то ли иронию, то ли несварение желудка.
– Да, – сказал Астиг/Че. – Мы не знаем, позволят ли нашей космошлюпке и вашей подлодке войти в атмосферу Земли без пассажиров-людей.
– Можно проигнорировать приглашение из астероидного города на полярном кольце, – предложил Манмут. – Взять Одиссея с собой на Землю, потом, возможно, отослать шлюпкой на кольцо… – Он задумался. – Нет, не выйдет. Очень вероятно, что астероидный город откроет огонь по «Королеве Маб», если мы не выполним требования.
– Да, это представляется реальной возможностью, – сказал Астиг/Че. – Требование доставить Одиссея в астероидный город и то, что людей истребляют двуногие негуманоиды, – вот два новых фактора, с которыми мы столкнулись в последнее время.
– Жаль, что доктор Хокенберри от нас квитировался, – посетовал Манмут. – Его ДНК, пусть даже воссозданная олимпийскими богами или кем там еще, вероятно, защитила бы нас от орбитальных лейкоцитов.
– У нас осталось чуть меньше одиннадцати часов, чтобы принять решение, – сказал Астиг/Че. – Потом корабль подойдет к орбитальному городу полярного кольца и сбрасывать шлюпку с подводной лодкой будет уже поздно. Предлагаю вновь собраться через два часа и сделать окончательный выбор.