Он откатился в сторону и лежал, несчастный, тяжело дыша, на подушках из металлического шелка. Теплый воздух овевал его и баюкал. Харман почувствовал, что может уснуть на полтора тысячелетия, подобно этой женщине, проспать все беды, грозящие миру, друзьям и единственной, идеальной, бессовестно преданной возлюбленной.
Едва ощутимое движение стряхнуло с него дрему.
Харман разлепил веки, и сердце у него чуть не остановилось, когда он увидел, что женщина открыла глаза. Она повернула голову и смотрела на него холодным умным взглядом, почти невозможным после долгого сна.
– Кто ты? – спросила молодая женщина голосом покойной Сейви.
В конце концов не красноречие Орфу, но тысячи разных факторов вынудили моравеков спустить в атмосферу космошлюпку со «Смуглой леди» на борту.
Совещание состоялось гораздо раньше, чем через два часа, которые назначил Астиг/Че. События происходили чересчур быстро. Через двадцать минут после разговора на внешней обшивке «Королевы Маб» Орфу и Манмут вновь оказались на мостике в обществе каллистянина Чо Ли, первичного интегратора Астига/Че, генерала Беха бен Ади, Мепа Аху, грозного Сумы IV, взволнованного Ретрограда Синопессена и еще полудюжины интеграторов-моравеков и военных-роквеков. Разговор проходил в устной форме, в условиях земного давления и гравитации.
– Эту передачу мы получили восемь минут назад, – сказал штурман Чо Ли.
Почти все ее слышали, но он все равно продублировал сообщение по фокусированному лучу.
Как и прежде, источник мазерной передачи находился на астероиде размером с Фобос, расположенном на полярном кольце, однако на сей раз женский голос ничего не требовал; послание просто содержало координаты точки рандеву и параметры характеристической скорости.
– Дама желает, чтобы мы доставили Одиссея прямо к ней, – заметил Орфу, – а не теряли время попусту, заскочив по дороге на ту сторону Земли.
– А это выполнимо? – спросил Манмут. – В смысле, затормозить прямо на ее полярной орбите?
– Можно снова прибегнуть к атомным бомбам и тормозить с высокой перегрузкой следующие девять часов, – ответил Астиг/Че. – Но мы этого не хотим по ряду причин.
– Прошу прощения, – сказал Манмут. – Я не инженер и не штурман, всего лишь подводник, но я вообще не понимаю, как мы сбросим скорость, учитывая слабое торможение ионными двигателями. Или у нас в запасе есть какое-то особое средство?
– Аэродинамическое торможение, – сказал маленький многочленный каллистянин Чо Ли.
Манмут рассмеялся, вообразив, как трехсотдевятиметровая «Королева Маб» со всеми ее внешними конструкциями аэродинамически тормозит в атмосфере Земли, но тут до него дошло, что это не шутка.
– Вы можете затормозить ее аэродинамически? – наконец проговорил он.
Ретроград Синопессен выбежал вперед на серебристых паучьих ножках:
– Разумеется. Мы изначально это планировали. Шестидесятиметровая тяговая плита с абляционным покрытием немного меняет форму и становится тепловым экраном. Плазменное поле вокруг нас во время маневра не должно достигнуть критических величин; при желании мы сможем даже общаться при помощи мазерных передатчиков. Исходно планировалось мягкое аэродинамическое торможение на высоте сто сорок пять километров над уровнем земного моря в несколько этапов для регуляции орбиты. Сложнее всего было бы миновать искусственные полярное и экваториальное кольца, несравнимые с очищенным от мусора кольцом F щели Кассини вокруг Сатурна, но эти вычисления довольно простые. Нам бы просто пришлось вертеться ужом. Однако теперь нам велено явиться к даме на астероидный город п-кольца, так что мы планируем спуститься до тридцати семи километров, сбавить ход гораздо быстрее, чем намечалось, и выйти на нужную эллиптическую орбиту с первого раза.
Орфу присвистнул.
Манмут попытался представить себе эту картину.
– Мы пролетим в ста с чем-то тысячах футов над поверхностью? Мы сможем рассмотреть лица людей внизу.
– Не совсем, – сказал Астиг/Че. – Однако все будет несколько эффектнее, чем планировалось. Мы определенно прочертим полосу на небе. Впрочем, людям старого образца сейчас хватает своих забот, вряд ли они заметят полосу в небе.
– В каком смысле? – спросил Орфу с Ио.
Астиг/Че передал самые свежие фотографии. Манмут описал товарищу подробности, которых тот не мог разобрать из сопроводительной информации.
Новые сцены побоищ. Разоренные селения, трупы, брошенные воронам. Инфракрасные снимки показывали горячие здания, холодные тела и движение таких же холодных безголовых существ-убийц. С ночной стороны планеты на месте жилищ и городов пылали пожары. По всей Земле на людей старого образца нападали металлические безголовые существа, которых эксперты моравеков опознать не смогли. На четырех континентах множились и продолжали расти сооружения из голубого льда. Дальше пошли снимки огромного существа, похожего на усеянный глазами человеческий мозг, но только размером с товарный склад, затем видео, снятое почти вертикально вниз: существо перемещалось на чем-то вроде гигантских ладоней, другие руки, стеблеобразные, тянулись из тела наподобие нервных узлов. Из отверстий для кормления высовывались мерзкие хоботки, которые что-то сосали прямо из почвы.