– Отчего? – спросил центурион-лидер Меп Аху искренне заинтересованным, как показалось Манмуту, тоном.
– Минимальное поголовье, – сказал Орфу. – Судя по всему, людям старого образца разрешали иметь лишь половину числа детей, необходимых для воспроизводства численности, – по одному ребенку на женщину. И только после того, как кто-нибудь умрет. Я читал предположение, что люди старого образца живут ровно сто земных лет и потом исчезают. Этого достаточно, чтобы стадо пережило перемены климата и тому подобное, но и не начинало безудержно плодиться и не разбредалось из резерваций. Однако население стремительно тает. Поэтому примерно раз в тысячелетие поголовье увеличивают до максимальной величины в один миллион человек. Поскольку у женщин только по одному ребенку, популяция падает – до следующего искусственного возрождения.
– Где ты прочел, что люди старого образца живут ровно сто лет? – потрясенно выговорил Чо Ли.
– В издании «Научный ганимедянин». Я восемь с лишним веков подписан на его передачи.
Первичный интегратор Астиг/Че поднял свою очень гуманоидную руку:
– Прошу прощения, Орфу с Ио, меня восхищают твои блестящие выводы о назначении орбитальных устройств и кропотливые исследования всего, что связано с оставшимися ста тысячами людей старого образца (впрочем, за последние месяцы их число значительно снизилось из-за нападений неизвестных существ), но ты обещал рассказать, отчего на Марсе греческие боги, кому принадлежит Голос, кто и как чудесным образом терраформировал Марс и что стало причиной нынешней квантовой нестабильности на Земле и на Марсе.
– К этому я и веду, – пророкотал Орфу. – Хотите, чтобы я сжал Теорию Всего в высокоскоростную передачу по фокусированному лучу? Все займет не больше секунды.
– Нет, в этом нет нужды, – сказал первичный интегратор Астиг/Че. – Только не мог бы ты объяснять немного быстрее? У нас меньше трех часов до того, как мы, прикрываясь аэродинамическим маневром, запустим – или не запустим – шлюпку.
Орфу отозвался инфразвуковыми раскатами, в которых его друг давно привык узнавать смех.
– Люди старого образца собраны примерно в трех сотнях поселений на пяти континентах планеты, не так ли? – произнес иониец.
– Так, – подтвердил Чо Ли.
– И население узлов меняется, – продолжил Орфу. – Между тем наши телескопы ни разу не засекли каких-либо видов транспорта – ни действующих автомагистралей, ни летающих аппаратов, ни кораблей (хотя бы допотопных парусников вроде того, на котором мы с Манмутом преодолели марсианские долины Маринера), ни даже воздушных шаров. Мы предполагали, что люди старого образца перемещаются при помощи квантовой телепортации, хотя моравеки с их развитой технологией до сих пор не освоили этот способ путешествий.
– Вполне разумное предположение, – вставил Сума IV.
– Разумное, – согласился Орфу с Ио, – но неправильное. Из наблюдений за так называемыми олимпийскими богами на Марсе и на Земле из иного измерения, где по сей день идет битва за Трою, нам известно, как со стороны выглядит квантовая телепортация. Люди старого образца не оставляли подобных следов, переносясь из пункта А в пункт Б.
– Но если ты прав, – начал центурион-лидер Меп Аху, – как иначе они мгновенно перемещались по планете более четырнадцати веков?
– Старомодная идея телепортации, – сказал Орфу. – Все сведения о теле, разуме и личности превращаются в код, материя преобразуется в энергию, направляется в виде луча на новое место и собирается заново. Примерно как в телесериалах Потерянной Эпохи – «Стар трюк», например.
– «Трек», – поправил его Бех бен Ади.
– Ага! – сказал Орфу с Ио. – Еще один фанат.
Генерал раздраженно клацнул убийственными клешнями.
– Наши ученые давно установили, что хранить подобные объемы информации невозможно, немыслимо, – возразил Чо Ли. – Нужно больше терабайтов памяти, чем число атомов во Вселенной.
– Значит, постлюди умудрились создать именно такой банк, – ответил Орфу, – ибо люди старого образца веками телепортировали свои задницы, куда им вздумается. Однако не на квантовом уровне, как боги Олимпа или наш друг Хокенберри, а более варварским способом: их попросту делили на молекулы, а затем собирали где-нибудь еще.
– С чего бы им так заботиться о людях старого образца? – спросил Манмут. – Затевать проект невероятной сложности ради нескольких сотен тысяч людей, с которыми обращаются будто… будто с животными в зоопарке? За полтора тысячелетия мы не заметили ни следов новых инженерных сооружений, ни градостроительства, ни любого другого созидания.
– Возможно, телепортация сама по себе стала причиной культурного вырождения, – сказал Орфу. – А может, нет. Но я убежден, мы наблюдаем именно ее. Что-то в духе «Поднимай меня, Скути».