- Если честно, я не ожидал такого подарка от отца, - сказал он Афине. – Мне хватало его помощи и при жизни. А тут – Олимп! Как только Гера на это согласилась? Сейчас, наверно, рвет свои роскошные волосы от досады.
- Как будто у нее был выбор, - фыркнула богиня. И добавила более серьезно: - Обрати внимание, Геракл, половина молодых богов – сыновья и дочери Зевса от других богинь. Ты первый, кто пришел на Олимп, будучи сыном земной женщины. Это делает тебе честь. Но мой тебе совет – береги свои наладившиеся отношения с Герой. Уважай ее, не гневи понапрасну, не попадайся лишний раз на глаза. Она заслужила лучшего. В конце концов, если бы она действительно хотела тебя убить, она бы давно уже это сделала.
- Спасибо, моя прекрасная богиня, я всегда ценил твои советы, - Геракл вдруг взял руку Афины, перевернул ее и нежно прикоснулся губами к ладони.
От неожиданности Паллада застыла, не понимая, как реагировать на такую вольность. Пристально посмотрев на новоявленного бога, она высвободила руку и ушла. К Гераклу же, насмешливо улыбаясь, приблизился Аполлон.
- Смотрю, ты с нашей непобедимой богиней решил позаигрывать? – вкрадчиво поинтересовался он.
- Это не просто заигрывания. Я люблю ее, полюбил еще во времена своих первых подвигов, - ответил Геракл. – Но тогда даже и думать о ней боялся – вдруг прознает и разгневается!
- А теперь, значит, не боишься? – Аполлон, внешне спокойный, задумчиво смотрел вдаль и потягивал вино, изо всех сил пытаясь погасить огонь ревности и гнева, бушевавший внутри него.
- Теперь все изменилось. Я равен вам, а значит, могут претендовать на нее. Хочу попросить Зевса дать разрешение на наш брак.
Аполлон засмеялся. Тот, кто был знаком с богом, распознал бы в этом заливистом смехе угрозу. Но Геракл не знал кифареда, поэтому принял его реакцию за насмешку и вспыхнул как факел, решив, что Феб смеется над его чувствами.
- Попросить-то ты можешь, - мягко проговорил тем временем Аполлон. – Только не забывай, что Афина не похожа на смертных красавиц, которых ты добивался, не особенно стараясь. С ней все гораздо сложнее. Руки нашей Паллады уже просили Посейдон и Гефест. И оба потерпели неудачу.
- У меня все получится, - уверенно ответил Геракл. – Сильной женщине нужна сильная рука. Тем более, я чувствую, что нас с ней определенно связывает нить судьбы.
Феб снова расхохотался, подошел вплотную к новому богу и сказал тихо, угрожающе:
- Оставь эту затею, Геракл. Афину так просто не завоевать. Оставь ее, прошу тебя по-хорошему.
- Скажи, Аполлон, а не хочешь ли ты сам быть с ней? – спросил Геракл, недобро глядя на соперника.
- Хочу. И добиваюсь ее давно. Так что не лезь со своими мужицкими методами, не унижай богиню таким отношением. И не стой у меня на пути.
- Я ее уважаю и унижать не собираюсь. А если ты давно начал, почему же вы до сих пор не вступили в брак? Что, не работает твой метод? А давай посоревнуемся? Я буду по-своему действовать, ты – по-своему. Посмотрим, кто первый добьется результата.
Аполлон покачал головой и отошел, чтобы ненароком не начать драку. Зевс по голове его за такое не погладит.
- Я на нее спорить не буду. Я тебя предупредил. Если продолжишь настаивать, сам будешь виноват. У Афины с такими наглецами, как ты, разговор короткий.
Отсалютовав Гераклу кубком, Феб направился к сестре. Время отдыха закончилось, нужно было возобновить тренировки. Геракл же по-настоящему разозлился. Как смеет с ним так разговаривать этот изнеженный повелитель муз? Чем он занимался, пока герой десятками уничтожал чудовищ? Сын Зевса гордо тряхнул волосами. Он красив, силен, мужественен, какая женщина устоит перед ним? Когда Геракл стал знаменитым героем, многие красавицы безропотно принимали от него знаки внимания, с покорностью подчиняясь ему. С немногочисленными соперниками разговор был еще короче – могучий сын Зевса легко с ними справлялся. Став богом, он почувствовал новую волну уверенности в себе. Его опьяняла возможность вступать в спор с теми, кого он с детства почитал, перед кем преклонялся. К тому же, вот-вот могла сбыться его заветная мечта – получить в жены саму Афину Палладу.