- Там, - указала богиня войны на гору, отвечая, наконец, на вопрос Афродиты, - скорее всего, обосновались твари из царства Аида. Нам же нужно в Тартар, где, как я думаю, сейчас находятся остальные боги.
- Ты думаешь, их все-таки не убили? – тихо спросила Артемида. Она сходила с ума от страха за брата.
- Нет, - ответила Афина. – Если Аид кого и мог убить в порыве гнева, так это… - голос ее дрогнул. – Так это Зевса. Но не нужно сейчас об этом думать, Артемида. Главное – добраться до входа в подземное царство.
- Ты ведь знаешь, куда нам идти? – Афродита наконец-то закончила приводить себя в порядок и подошла к подругам.
- Сейчас посмотрим.
Паллада уселась на землю и начала водить руками над песком, нашептывая заклинания. Но ее прервали чьи-то голоса. Переглянувшись, богини юркнули за ближайший валун и замерли, пытаясь понять, кто к ним приближается – смертные или бессмертные, друзья или враги? Голоса были женскими, хоть и грубыми. Афина узнала этот хриплый каркающий выговор – то ли гарпии, то ли ламии. А может, еще кто-то из подземного царства.
- Не понимаю, почему Аид до сих пор не разрешает нам селиться на Олимпе? – со злостью сказало одно из приближавшихся существ. – Разве мы не заслужили награды? Почему нам каждый раз приходится возвращаться в свои пещеры?
- Потому что в городе богов живут избранные, - хмыкнула другая особь. – Но меня не волнует Олимп, я не понимаю, почему он начал ограничивать охоту на смертных?
- Потому что бережет нам пищу на будущее, - захохотала третья. – Но ты права. Устроить бы… Стой!
- Что? Что такое? – заволновались неведомые существа.
Богини практически перестали дышать. Неужели их учуяли? Если так – плохо дело. Привлекать к себе внимание им совсем не хотелось. Выглянуть и посмотреть, что происходит, они не могли, опасаясь наткнуться на лазутчиц, поэтому оставалось только сидеть и ждать. Афина напряглась, как перед прыжком – даже если их сейчас раскроют, ничего рассказать эти неизвестные создания не успеют, она этого не допустит.
Хруст песка под ногами звучал все ближе. Беглянки слышали тихое злобное шипение, которое издавали непрошеные гостьи. Но вдруг камень, за которым они прятались, начал вытягиваться и изгибаться, окружая их непроницаемой стеной, и через несколько мгновений богини оказались как будто замурованными в скалу. Кто бы ни был этот неведомый доброжелатель, укрывший богинь, он спас их – неизвестное создание покрутилось вокруг камня и ни с чем вернулось к спутницам. Беглянки слышали их учащенное дыхание и удаляющиеся шаги.
- Мне показалось, я что-то учуяла, - сказала та, что чуть не обнаружила богинь. – Но там никого нет. Идем. Если поторопимся, успеем отдохнуть перед охотой.
Через некоторое время камень снова вернулся в прежнее состояние. Богини выпрямились, разминая затекшие мышцы и напряженно оглядываясь. Кто же их спас? Вдруг Афина уловила какое-то движение слева от себя и шагнула так, чтобы прикрыть Афродиту и Артемиду. Песок, на котором только что стояла богиня, пришел в движение, поднимаясь вверх столбом. Дойдя до уровня глаз беглянок, он остановился, продолжая пересыпаться, пока из него не появилась фигура женщины. Ее темно-коричневые волосы корнями уходили в землю, кожу покрывал светло-зеленый мох, каре-зеленые глаза смотрели на богинь пронзительно и сурово.
- Гея! – удивленно воскликнула Афродита.
Могущественную богиню земли уже давно никто не видел. Она предпочитала жить затворницей и беседовала с богами мысленно и очень редко, только если смертные или бессмертные нарушали ее покой.
- Приветствуем тебя, великая Гея, - дружно склонились перед ней жительницы Олимпа. – Это ты помогла нам?