Богиня кивнула и заговорила. Голос у нее был мягкий, как свежевспаханная земля.
- Я помогла вам, потому что вы нужны мне. В ваших силах изменить то, что сейчас происходит. Я рассержена на Аида, он все испортил! Мой муж Уран больше не обнимает меня, он скрылся за облаками, Гелиос не согревает мою кожу своими ласковыми лучами, а ведь мне так нужен его свет! Верните все обратно. Вам не нужно в подземное царство, идите на Олимп. Я буду помогать вам, скрывать от тварей Аида, рыскающих повсюду. Но и вы должны помочь мне.
- Но почему именно на Олимп? – спросила Артемида. – Я думала, нам нужно в Тартар, чтобы освободить пленных богов. Что мы втроем сможем сделать с полчищами Аида?
Гея направила на нее взгляд каре-зеленых глаз.
- Юная дочь Латоны, как я понимаю? Повторяю, для того чтобы свергнуть Аида и вернуть все, как было, вам не нужно в Тартар. Сделайте так, как я сказала, и тогда вы спасете всех нас.
- Мы сделаем все, что ты скажешь, - ответила Афродита, перебивая возмущенную Артемиду, уже приготовившуюся снова спорить с богиней земли. – Ведь для того мы и вернулись, чтобы попытаться исправить то, что произошло по вине Аида. Благодарим тебя за помощь.
Несколько мгновений Гея смотрела на них, затем рассыпалась на миллионы песчинок.
- Я не привыкла бездумно выполнять чьи-либо приказы! Почему ты остановила меня? – накинулась Артемида на Уранию.
- Потому что Гею лучше не гневить, - терпеливо ответила та. – Она намного могущественнее, чем мы, и если говорит, что нам нужно вернуться на Олимп, значит, так оно и есть.
С минуту охотница сверлила подруг сердитым взглядом. Потом, вздохнув, повернулась туда, где темнел голый лес.
- Ну что же, на Олимп так на Олимп, - сказала она, сдаваясь. – Только вы как хотите, а я безоружной оставаться не намерена. Пойду, изобрету что-нибудь.
- Одной нельзя ходить, - возразила Афина. – Идем вместе, ведь нам с Афродитой тоже нужно оружие. Или ты думала, мы будем разрывать врагов голыми руками?
Артемида нервно хмыкнула и пошла к лесу. Оглядываясь и прислушиваясь, богини осторожно вступили в чащу. Деревья вокруг них стояли тесно, но найти подходящий ствол оказалось трудно – все они были то сгнившими, то сухими, то изъеденными насекомыми или обглоданными животными.
- Да, нелегко сейчас живется смертным, - тихо произнесла Афродита, оглядывая некогда уютные рощи. Ни следа нимф или дриад, видимо, они сгинули вместе со своими лесами и деревьями. Или сбежали в более благоприятные места.
Наконец, богиням удалось найти более менее подходящие молодые деревца, кое-как проклюнувшиеся сквозь неприветливую землю. Артемида протянула руку к одному из них, и гибкий ствол послушно склонился. Вскоре богиня охоты соорудила из него небольшой лук.
- На первое время сойдет, - придирчиво оглядела она результаты своего труда. – А там, может, и отнимем у кого-нибудь нормальное оружие. Эх, надо было забрать перед уходом свой лук…
- И как бы ты это сделала? – хмыкнула Афродита. – Милый дядя, верни мне лук, хочу в рыб пострелять?
- Тебе нужны будут стрелы, - перебила подругу Афина, обратившись к Артемиде. – Вот, возьми.
Сняв с головы гребень, она обточила его о камень и дала охотнице. Та послушно занялась стрелами, а Паллада тем временем сделала копья для себя и обиженно замолчавшей Афродиты.
- Не сердись, милая, - тихо попросила ее Афина, передавая оружие. – Ты же знаешь, какой я становлюсь, когда сосредоточена на деле. К тому же, здесь меня охватывает какое-то странное чувство. Я нервничаю, и это неприятно.
Урания лишь махнула рукой, улыбнувшись в знак примирения. Если даже невозмутимой Палладе сложно оставаться спокойной в такой обстановке…
День близился к концу. Богини решили не рисковать и остаться на ночлег прямо здесь, чтобы с рассветом отправиться к Олимпу. Как только они подумали об этом, из земли вокруг них начал появляться, расти и распускаться густой кустарник. Сероватый, в тон местности, плющ окутал их, создавая непроницаемую стену. Гея выполнила свое обещание, защищая богинь, а значит, ожидала от них ответного шага. Поблагодарив ее за помощь, беглянки растянулись на земле и тут же уснули.