Могучая дочь Зевса сжала древко копья так, что пальцы побелели.
- Да, - рыкнула она. – Так и есть. Но нам удалось спастись, и теперь мы стараемся помочь людям. Я Исмем, это, - указала она на Афродиту, - Агейп. А это…
Но не успела она ничего сказать, как Артемида брякнула:
- А я Артемис.
- Артемис, то есть, посвященная богине Артемиде, - поспешно добавила Афина, метнув на сестру Аполлона свирепый взгляд.
- Может быть, вы останетесь с нами? – робко спросила та девушка, которую они увидели первой. – Мы совершенно беззащитны перед гарпиями, наши мужчины ушли, чтобы добыть пропитание. Их походы длятся, порой, несколько недель, потому что все живое вокруг нас уже съедено. А мы не можем защитить себя, нам остается лишь прятаться в домах.
- Нам надо посовещаться, - сказала Афина и отвела подруг в сторону.
- Мы должны им помочь! – тут же воскликнула Артемида. – Нельзя оставлять их без защиты!
- В следующий раз, когда решишь назвать свое смертное имя, подумай, не привлечет ли оно к нам ненужного внимания, - спокойно, но жестко сказала ей Афина.
Богиня залилась краской.
- Прости, я не подумала об этом, - шепнула она.
- Ничего, но в другой раз все-таки думай, прежде чем говорить, - уже мягче ответила Паллада. – Я тоже считаю, что мы должны им помочь. Хотя бы научить их защищаться.
- Но как же Гея? – напомнила Афродита. – Она просила нас прийти на Олимп как можно скорее.
- Я благодарна Гее за помощь, но мы не можем бросить этих людей. Возможно, завтра их уже не будет, - сказала Афина.
- Давайте останемся хотя бы на неделю! – взмолилась Артемида. – Ведь здесь дети!
- Да, ламии не прочь полакомиться молодой кровью, - сказала Паллада, метнув быстрый взгляд в сторону столпившихся жителей. – Ну, хорошо. – Она повернулась к людям. – Мы останемся у вас на неделю. Мы научим вас отражать атаки, но за это время я посоветовала бы вам собрать вещи. Уходите в города, они более защищены. Отправляйтесь в Афины. Оставьте своим мужчинам сообщение о том, где вас искать, и уходите.
- Но разве нас примут в Афинах? – усомнилась одна из женщин. – Наверно, там и своих жителей прокормить нечем.
- Примут, не сомневайтесь, - твердо сказала Паллада. – Иначе покровительница города сотрет его с лица земли.
Богинь расположили в одном из лучших домов поселка. Войдя в него, Афродита окинула тоскливым взглядом чистый, хоть и сильно обшарпанный, пол, потрепанные стены, бедную мебель, но ничего не сказала, лишь попыталась сделать свое ложе из соломы более уютным. Но после нескольких бесплодных попыток и на это махнула рукой. К еде, принесенной жителями, богини не притронулись – это вполне мог быть чей-то ужин, а то и пища для одной семьи на целый день. Но следование законам гостеприимства, привитым людям Зевсом, бессмертные гостьи запомнили. Даже сейчас, спустя несколько лет ужасов, голода и борьбы за выживание люди не переставали помнить и почитать богов. Поблагодарив хозяев за радушный прием, богини велели раздать их еду детям, больным и старикам, а сами отправились на окраину деревни, туда, где к домам подступал лес. Нужно было оценить обстановку. Здесь их и нашла разгневанная Гея.
- Я же сказала, что вы должны немедленно отправляться на Олимп! – сказала она голосом, похожим на рокот недр земли при землетрясении.
- При всем нашем почтении и уважении к тебе, великая Гея, мы побудем здесь какое-то время. Мы и так слишком долго отсутствовали. Нам нужно защитить людей, - твердо сказала Афина.
- Им уже ничем не поможешь, - бросила жена Урана. – Не сегодня, так завтра снова прилетят гарпии, и здесь уже никого не останется.
- Как ты можешь быть такой бессердечной! – воскликнула, не выдержав, Артемида. – Они совершенно беззащитны, как же мы можем их оставить?
- А ты не понимаешь, дочь Латоны? Вы можете сколько угодно защищать то одно селение, то другое, но, пока правит Аид, это будет бесполезно, - холодно ответила Гея. – Свергните его, и тогда люди снова заживут, как раньше.
- Меня зовут Артемида! - гневно парировала та.
- В твоих словах много правды, великая Гея, - Афина остановила подругу, слегка коснувшись ее руки. – Мы не собираемся спасать каждого по отдельности. Но эти люди первыми попались нам на глаза после нашего возвращения, и мы не можем отказать им в помощи. Дай нам всего неделю, и мы отправимся дальше.