Резко поднявшись, Афина выскользнула за дверь. В темноте ночи ей почудилось движение. Вернувшись в дом, она разбудила подруг.
- Вставайте, кажется, кто-то приближается.
Выбежав за дверь, она понеслась от дома к дому, стуча в двери, поднимая людей. Артемида и Афродита следовали за ней по пятам, зажигая факелы и костры. В разгоравшемся от огня свете замелькали черные тени – это были гарпии и ламии, ненавистные Афине мерзкие приспешницы Ареса, повинные в гибели амазонок. Палладу вдруг охватила холодная ярость. Схватив остро отточенное копье и приказав загнать детей в дома, она побежала туда, где грозовой тучей сгустились твари Аида. Что-то со свистом рассекло воздух рядом с ней – это Артемида начала пускать во врагов свои не знающие промаха стрелы.
С воинственным криком Афина разила гарпий, вся отдавшись схватке. Артемида рядом с ней вертелась волчком – охотница успела поразить уже с десяток существ, а ведь битва только началась. Афродита и еще несколько женщин остались возле домов – стеречь детей и стариков. Другие жительницы, разъярившись, с диким визгом накинулись на чудовищ. Они сражались с таким бешеным напором, что в какой-то момент гарпии начали отступать – они не были готовы к тому, что их жертвы будут защищаться. Еще полчаса напряженной, дикой схватки, и ночные гостьи скрылись в лесу, зализывая раны. Афина остановилась и посмотрела в едва освещаемую факелами и кострами темноту. Там, за деревьями, как будто был кто-то еще. Кто-то, совершенно не похожий на гарпий, с еле уловимым запахом амброзии…
- Все, ушли? – спросила появившаяся рядом Артемида, по-своему истолковав взгляд Афины.
- Что? – вздрогнула богиня.
- Гарпии ушли? – повторила дочь Латоны. – Что с тобой? Ты не ранена?
- Нет, просто мне показалось, что… Ничего, неважно. Все целы? – спросила она, обернувшись к сражавшимся.
- Есть раненые, но никто не погиб, - откликнулась Поликсена, одна из самых активных учениц Афины. – Да здравствуют наши великие защитницы!
Радуясь, жители деревни сгруппировались вокруг трех богинь.
- Артемис и Агейп, помогите раненым. Я проверю, не осталось ли непрошеных гостей, - сказала Паллада.
- Не надо бы тебе одной там ходить, - взволнованно сказала Афродита, еще не придя в себя после нападения.
- Не бойся за меня, - усмехнулась богиня. – Меня не так просто достать.
Она осторожно, еле слышно ступая по высохшей земле, направилась к лесу, прислушиваясь к тишине вокруг. Нигде не было никакого движения, гарпии действительно улетели. Афина снова повернулась к той группе деревьев, которая до этого привлекла ее внимание. Богиню по-прежнему не покидало чувство, что за ней кто-то наблюдает. Друг или враг, она не могла понять, но эта неизвестность настораживала. Афина сделала еще несколько шагов в сторону деревьев.
- Исмем! – подбежала к ней одна из жительниц деревни. В голосе девушки звучала паника. – Исмем, у нас тяжелое ранение, мы не знаем, что делать!
В последний раз бросив взгляд на лес, богиня поспешила к домам. Как оказалось, помощь понадобилась Аспасии. В горячке боя храбрая эллинка увлеченно преследовала одну из гарпий, но попала в ловушку, на нее накинулось сразу несколько существ. И теперь девушка лежала на боку, хрипло дыша, другой бок был вспорот острыми когтями. Пробормотав ругательство, Афина присела рядом, осматривая рану.
- Посветите мне, - бросила она окружившим ее девушкам. – Ох, великие боги! И что же тебя понесло в самую гущу боя? Я же говорила вам, надо держаться вместе, не расходиться, чтобы в любой момент подстраховать друг друга!
- Я думала, что справлюсь, - попыталась улыбнуться Аспасия.
Афина устремила задумчивый взгляд на рану. Бедняжке нужно было срочно помочь, иначе ее маленькая дочь останется сиротой. Но если она проявит свою божественную силу, это привлечет внимание прислужников Аида. Оставалось только колдовство.
- Перенесите ее в наш дом, - наконец, приказала она своим помощницам. – Только осторожней, любое лишнее движение может привести к необратимым последствиям.