Спустившись к подножию Олимпа, богиня глубоко вдохнула хмельной аромат кипарисов и стройных сосен, смешанный с легким запахом моря и смолы. Ей не хватало этой живительной силы в роскошном дворце Посейдона. Не оглядываясь на Аполлона, она пошла вперед, радуясь, что вырвалась, пусть и ненадолго, из гнетущей атмосферы Олимпа. Феб скользил за ней бесшумной тенью, оставив наедине со своими мыслями и воспоминаниями.
Они шли так уже с полчаса – просто вперед, не разбирая дороги, углубившись в когда-то густой лес. Внезапно Афина оказалась на земле, прижатая чем-то тяжелым. Неизвестным предметом оказался диковатого вида мужчина со спутанными длинными волосами и нечесаной, нестриженой бородой. Его глаза, полубезумные и голодные, смотрели одновременно и на нее, и сквозь нее. Он улыбался спокойно, в предчувствии наслаждения, и от этого богине стало жутко. Она с криком отбросила от себя нападавшего – благо на это божественные силы ей были не нужны.
Приподнявшись на локтях, Афина быстро осмотрелась, оценивая обстановку. Увиденное не порадовало – вокруг нее стояла толпа одичавших мужчин, прикрытых лишь звериными шкурами. Так ходил Геракл в пору своих подвигов, но на нем такая одежда выглядела красиво и естественно. Эти же люди пугали. Они собрались было подойти к ней, как вдруг произошло что-то непонятное. Один за другим дикари начали вспыхивать, а затем в толпу как будто ворвался вихрь. Сразу несколько мужчин отлетели к деревьям и остались лежать на земле. Яркая вспышка – и еще от двоих остались только кучки пепла. Остальные бросились врассыпную, объятые ужасом. К Афине подбежал Аполлон.
- Прости, что допустил такое, - хрипло сказал он. – Я отвечаю за тебя, это непростительно.
- Не бойся, я никому не скажу, - насмешливо ответила Афина, принимая протянутую руку.
- Ты не понимаешь, - прошептал Феб. Он рывком поднял ее, и на миг они оказались близко друг к другу. – Я не переживаю из-за того, что меня могут наказать. Я боюсь за тебя. А ты сейчас была в опасности. Люди стали совсем дикими.
- Какие боги, такие и люди, - тихо огрызнулась Афина.
Аполлон буквально впился в нее взглядом, на какое-то мгновение богине показалось, что он ее поцелует. И она не была уверена, оттолкнет его или ответит. Но потом все исчезло.
- Нам нужно возвращаться, - резко сказал бог, отвернувшись, чтобы скрыть нахлынувшие чувства.
Афине пришлось взять его под руку, чтобы идти нога в ногу. Они благополучно добрались до Олимпа, дошли до дворца Феба. В этот день дежурил Дионис, поэтому Аполлон, заведя богиню внутрь, передал ее виноделу и поспешил по своим делам.
- Что ты сделал с собой? – спросила его на прощание Афина.
В ее голосе не было ненависти, презрения или отвращения, только грусть и сожаление. Но от этого молодому богу стало еще больнее. Не ответив, он развернулся и быстрыми шагами вышел из чертогов. В этот же день он попросил Аида освободить его от обязанности приглядывать за богинями. Царь, хоть и удивился его решению, вида не подал и согласился, отдав ему часть обязанностей Ареса, чтобы немного разгрузить бога войны. Аполлон был благодарен владыке. Ему было бы легче, если бы Афина возненавидела его, если бы не смотрела с такой грустью и… нежностью? Как бы то ни было, последняя фраза богини убедила его, что он больше не может представать перед ней тем чудовищем, каким стал. Проще вообще не показываться ей на глаза и не видеть ее, потому что каждая встреча будила в нем целое созвездие чувств. И справиться с ними не было никаких сил.
Артемида очень удивилась, когда на следующий день вместо Аполлона пришел Арес. Когда же бога войны снова сменил Дионис, она не выдержала:
- Что происходит? Где мой брат?
Бог вина неопределенно махнул рукой.
- Аид дал ему еще какую-то работу. Видимо, он не успел ее выполнить.
- Видимо? – Артемида решительно встала перед богом. – Дионис, где он?
Поняв, что так просто ему не отделаться, винодел ответил Артемиде, глядя на нее спокойно и серьезно: