- Что такое? Не иначе небо обрушилось на землю! Почему ты так плачешь?
Маленькая богиня вместо ответа шмыгнула носом, с интересом разглядывая мрачного бога из-под опущенных ресниц.
- Ладно, не хочешь говорить – не надо, - пожал плечами тот. – Давай просто познакомимся. Меня зовут Аид, я брат громовержца Зевса.
- Я знаю, кто ты, - ответила она, успокоившись. – О тебе здесь много говорят, хоть ты и редко приходишь. Я давно хотела встретиться с тобой. Меня зовут Афина. Я дочь Зевса.
- Так это ты появилась из головы моего брата? – удивился он. – Я тоже много слышал о тебе. Видишь, вот мы и познакомились, как этого хотели. – Наклонившись к девочке, он произнес заговорщическим тоном: - Скажи, а ты храбрая?
Подумав, Афина кивнула.
- Хочешь, я покажу тебе огромного зверя, охраняющего мое царство? Я познакомлю вас, и вы будете дружить.
Маленькая богиня задумалась. Аид нечасто появлялся на Олимпе, и дети-боги, пользуясь этим, рассказывали друг другу жуткие истории про мрачного владыку мертвых, про ужасы, которые творятся в его царстве, про страшных чудовищ, блуждающих по берегам Стикса и Ахеронта. Как и ее друзья, Афина из осторожности старалась не приближаться к этому таинственному богу, хотя действительно хотела познакомиться с ним. Сейчас же, когда Аид сидел рядом с ней в ярком свете солнца, в нем не было ничего страшного. Только что-то тягучее, как смола, и печальное, как свет умирающей звезды. Афина вдруг почувствовала безграничное доверие к владыке царства мертвых, и смело пошла за ним.
Аид познакомил ее с трехглавым Цербером, привел к берегам священной даже для богов реки Стикс, долго водил по полям, заросшим прекрасными асфоделями, рассказывал, как устроено подземное царство. Во время этой прогулки бог все-таки выпытал у Афины, что с ней случилось. И тут же показал, как можно дать отпор Аресу. А потом посоветовал обратиться к Зевсу с просьбой научить ее сражаться. Возможно, это и предопределило дальнейшую судьбу богини. Громовержец сначала удивился просьбе своей любимицы, но, поддавшись уговорам, начал ее обучать. А когда увидел успехи малышки, взялся за дочь всерьез.
Как-то во время очередной стычки Афина дала такой отпор Аресу, что он еще долго не смел к ней приблизиться. Паллада была благодарна Аиду за помощь и ценный совет, они крепко сдружились. Богиня часто спускалась в подземное царство вместе с шалуном Гермесом, которого направили на помощь владыке. Она задавала дяде столько непростых вопросов, что он только за голову хватался, не зная, что ей ответить. Вскоре от изощренных вопросов Афина перешла к высказываниям и советам, которые поражали всех своей глубиной и мудростью. Первое время она часто помогала Аиду, но чем сильнее и взрослее становилась богиня, тем больше Зевс заваливал ее различными делами. Вскоре она стала редкой гостьей в подземном царстве. Но Аид не винил ее – к тому времени его отношения с Зевсом быстро ухудшались, он видел, каким властным и нетерпеливым становится его брат. И он никогда не отказывал любимой племяннице в совете или просто дружеской беседе, мечтая, что когда-нибудь у него будет такая же дочь. Не раз он предлагал Палладе стать его правой рукой, но она не хотела оставлять отца. Несмотря на ее отказы, их нежная дружба сохранялась. Именно поэтому им обоим сейчас было так тяжело.
- И что же теперь будет, Аид? – тихо нарушила затянувшееся молчание Афина. – Мы все отказались перейти на твою сторону, и мнения своего не изменим. Что ты с нами сделаешь? Бросишь в Тартар? Убьешь? Отдашь на растерзание своим зверям?
- Ни то, ни другое, ни третье, дружок, - откликнулся царь Олимпа. – Забудь про этот меч, я уже не раз говорил тебе, что убить я вас не могу. В Тартар бросить – тоже. И тем более никто из подземных существ не посмеет прикоснуться к вам. Я пока не решил, что с вами делать. Возможно, мы будем разговаривать снова, чтобы найти хоть какое-то решение.
Неожиданно он взял богиню за руки и опустился перед ней на колени.
- Из маленькой заплаканной девчушки, которую я когда-то встретил, выросла невероятно сильная, мудрая и прекрасная богиня, настоящий дар богини судьбы. Ты, Афродита и Артемида нужны этому миру, как воздух. Иди, отдыхай. Когда решу, что с вами делать, я сообщу.