- Чего тебе? – отрывисто сказал Феб.
- Зачем ты ее забрал? – указал тот на бесчувственную богиню.
- Тебя забыл спросить, - надменно ответил Аполлон.
- Аполлон, ты, конечно, важная фигура на Олимпе, - подумав, сказал страж. – Но все эти ваши прогулки не вызывают у меня доверия. И… почему на ней нет браслетов?
- Заметил, - вздохнул Аполлон, доставая стрелу из колчана. – Что ж, тебе же хуже. Я хотел все решить по-доброму.
Тонкий свист пронзил прозрачный воздух, и стрела вошла титану в ногу. Аполлон был великолепным стрелком – острие поразило сухожилие, и страж Олимпа рухнул на колено.
- Проклятье! – взвыл он. – Что ты сделал?
- Убить я тебя не могу, но остановить – это в моих силах, - спокойно ответил бог, доставая вторую стрелу.
Еще мгновение – и титан больше не мог преследовать беглецов. Пройдет немало времени, прежде чем он доползет до ворот и поднимет тревогу. Аполлон снова взял Афину на руки и направился к месту встречи. Через сухой лес лететь было сложно, особенно если заняты руки. Но и выбраться на открытую местность Феб не мог – слишком рискованно. Так и приходилось продираться среди деревьев и кустарников. Вдруг Аполлон напрягся, почувствовав чье-то присутствие. Прислонив богиню к дереву, он, выругавшись, снова достал лук – опять терялось драгоценное время. Раздался шум, и к богам вышла небольшая группа людей, женщины и дети. Они замерли, испуганно глядя на Аполлона, одичавшие, худые, ободранные. Несколько секунд бог и смертные смотрели друг на друга. Внезапно вперед вышла одна из женщин и опустилась перед Фебом на колени, почтительно склонив голову.
- Славься, великий Аполлон!
Бог, удивленный ее реакцией, опустил лук.
- Ты узнала меня?
- Узнала, Феб. Когда-то я была танцовщицей, участвовала в священных обрядах в твою честь. Однажды ты явился мне и моим подругам. Поэтому я и узнала тебя – увидев твое лицо хоть раз, запомнишь его на всю жизнь.
Аполлон улыбнулся. Сладостные воспоминания о прежних временах захлестнули его, отозвавшись болью в сердце. Как все было просто тогда…
- Поднимись, - мягко сказал он. – Что вы здесь делаете?
- Пытаемся найти еду, - отозвалась женщина. – Наши мужчины ушли на охоту, а мы… - она помолчала. – Скажи мне, о златокудрый, за что боги наказывают нас? Чем мы провинились? Как вас умилостивить? Мы все сделаем, только сжальтесь над нами!
Феб задумался. Что он мог ей на это ответить? А на него уже устремились десятки пар жадно горевших глаз. Все ждали, что скажет стреловержец.
- Вы ничем не прогневили нас, все происходящее – испытание для людей, - ответил он, наконец. – Прервать его не в моей власти, но надеюсь, что скоро все закончится.
- Благодарю тебя за подаренную надежду! – воскликнула женщина и низко поклонилась ему, а следом за ней и все остальные. Радость озарила их изможденные лица.
Аполлон улыбнулся им на прощание, поднял Афину, которую люди заметили только сейчас, и снова отправился в путь. Ему пришлось еще несколько раз прятаться от творений Бездны – по двое, по трое, а то и целыми группами эти существа бродили в поисках жертв, отлавливали людей, чувствуя себя здесь полновластными хозяевами. Аполлону удалось избежать прямых встреч с ними, пару раз ему помогали спрятаться немногие оставшиеся в Греции нимфы и дриады. Они знали, что он и Дионис когда-то отговорили Аида охотиться на них, убедив, что эти невинные существа не представляют опасности. К тому же, вид бесчувственной Афины действовал на нимф гипнотически, они понимали, что с богиней случилось что-то страшное, а Аполлон старается ее спасти. Они манили его, приводили к укрытию и исчезали, не обмолвившись с ним ни единым словом. Феб был благодарен им за помощь, но еще больше за то, что ничего не пришлось объяснять.
В одном из гротов, заросших кустарником, на него снова нахлынули воспоминания. С тех пор как три богини вернулись на Олимп, мысли о былом постоянно его настигали. Будучи еще совсем юными, Гермес и Аполлон как-то украли и спрятали любимых павлинов Геры – священные птицы так противно кричали, что до ужаса надоели друзьям. Конечно же, царица богов сразу поняла, кто это сделал. Она пришла в ярость и разыскивала Гермеса и Аполлона по всему Олимпу. А они прятались, не рискуя показаться ей на глаза. Отчаявшись, богиня пошла к Зевсу и нажаловалась на шалунов. Громовержец рассердился и отправил на поиски всех богов Олимпа. Друзья поняли, что их вот-вот найдут, и решили перепрятаться. Но, выбежав из своего укрытия, сразу наткнулись на Афину. Бессмертные сердца ушли в резвые пятки. Богиня, прищурившись, насмешливо смотрела на них, и Аполлон с Гермесом поняли, что пропали. Ведь она – любимица Зевса, его послушная дочь. Не было никаких сомнений, что Паллада сейчас же поведет их к громовержцу. Но юная богиня лишь вздохнула и отвернулась.