Афина прошла к Зевсу и склонилась перед ним. Царь богов поднял дочь, усадив рядом с собой.
- Твое задание выполнено, отец, - с улыбкой сказала ему Паллада. – Геракл победил Лернейскую гидру.
- Как держался наш герой? – поинтересовался Зевс.
- Он – достойный сын своего отца. Геракл смел и умен, он не осрамит тебя, - ответила Афина. – Все подвиги, которые предначертаны ему судьбой, он совершит, не раздумывая.
Зевс с удовлетворением кивнул, не сдержав довольной улыбки. Взмахом руки он отпустил дочь, и она пересела к Афродите, которая уже несколько минут смотрела на нее оценивающим взглядом.
- Я восхищаюсь твоим нарядом, - тут же прошептала богиня любви. – Мои уроки и советы не прошли даром.
Афина фыркнула и приветственно помахала Аиду, сидевшему на другом конце стола. Владыка подземного царства, в последнее время хмурый и неприветливый, сейчас выглядел вполне довольным жизнью. Возможно, потому, что недавно закончился срок жизни Персефоны на Олимпе, и она снова вернулась к мужу.
Взяв кубок с вином, разбавленным водой, Афина отхлебнула душистый напиток, выискивая Артемиду. Она увидела ее рядом с Гермесом и Дионисом. Новоиспеченная богиня звонко смеялась над словами вестника богов. Ее щеки раскраснелись от выпитого вина, от этого сестра Аполлона стала еще прекраснее.
- Ты по-прежнему не принимаешь участия в общем веселье? Да еще и появилась с опозданием, - услышала вдруг богиня мягкий упрек.
Паллада обернулась – на нее с улыбкой смотрел Аполлон.
- Последил бы за своей сестрой, она тоже в веселье не участвует, лишь беседует. Я думала, время, проведенное с тобой в Гиперборее, хоть немного раскрепостит ее.
- Артемиду, как и тебя, не так просто переломить, - заметил Феб. – Просто беда с вами. Ты не против, если я украду тебя на некоторое время?
Афина не успела ничего ответить – стреловержец буквально выдернул ее из-за стола, хоть и сделал это очень изящно. На пустынных аллеях Олимпа было тихо. Даже смех богов, долетавший сюда из пиршественного зала, звучал приглушенно. Аполлон вдруг исчез, а через несколько секунд Афина почувствовала, как что-то тянет ее вверх. Мгновение – и она очутилась на волшебной доске рядом с богом.
- Хочу показать тебе кое-что, - заговорщически шепнул он и непринужденно, как будто так и надо, привлек ее к себе.
Они вылетели за пределы Олимпа и быстро спустились вниз. Афина привыкла к полетам, но верхом на мощном, надежном Пегасе ее охватывали совершенно другие ощущения. Здесь же, на юркой, легкой доске, они летели со скоростью мысли, и богиня порадовалась, что Аполлон придерживает ее.
Добравшись до подножия Олимпа, Феб резко обогнул гору. Переход от сплошной каменной стены к открытым морским просторам был настолько ошеломительным, что Афина ахнула от восхищения. А Феб тем временем направился к скале, возвышавшейся посреди волн. Вершина ее была ровной и гладкой, как будто специально созданной для того, чтобы любоваться открывавшимся с нее пейзажем. Море слегка подрагивало в лунном свете, до самого горизонта растянулась манящая серебристая дорожка. Легкие облака, казавшиеся туманом, прикрывали часть звезд. Аполлон и Афина сошли с доски и уселись на краю скалы.
- Зачем же ты привел меня сюда? – спросила богиня.
- Даже не знаю, - непривычно тихо и серьезно откликнулся молодой бог, глядя на нее. – Мне нужно столько всего тебе рассказать.
- Что-то случилось? – встревоженно спросила она.
- Нет-нет, все просто прекрасно, - улыбнулся Феб. – Правда, там, в Гиперборее, я не все время был с мамой и сестрой. Мне нужно было очиститься от крови Пифона.
- Что значит очиститься? – удивилась Паллада.
- Как тебе сказать… После победы над Пифоном я чувствовал, что весь будто покрыт грязью. Я не знал, что с этим делать, к кому обратиться. А потом вспомнил тебя и твой рассказ о мудром старце Нерее. Отправился к нему, рассказал о своих ощущениях. Он и объяснил мне, что Пифон все-таки был живым существом, и творил зло не по своей воле. И, так как я отнял у него жизнь, мне необходимо очиститься от совершенного преступления. Например, отправиться служить к какому-нибудь смертному. Мой выбор пал на царя Адмета. Я месяц пас его стада.