- И тогда я пошла к Зевсу уже с другой просьбой. Я попросила его дать мне возможность быть не только богиней охоты, но и богиней-девственницей, покровительницей юных девушек. Отныне меня никто не сможет принудить к браку, я навсегда останусь свободна от чувств, - сказала она с какой-то мрачной гордостью. – Как и ты, теперь я неподвластна чарам Афродиты.
Афина внимательно посмотрела на подругу.
- Тебе не кажется, что ты поторопилась?
Артемида упрямо замотала головой.
- Ну что ж, это твое решение. Но, прошу, не относись к Гермесу как к злодею. Он хороший, хоть и легкомысленный. Думаю, Ирида еще наплачется от его измен. Если бы я знала о твоих чувствах, я бы предостерегла тебя раньше. Прости меня за мою невнимательность. – Афина помолчала. – Вот что, найди Диониса и скажи ему, что тебе нужно отвлечься. Скажи, что это я направила тебя, он поймет, что нужно делать.
Артемида подозрительно посмотрела на Афину.
- Ты что же, подумала, что я собираюсь вас свести? – хмыкнула та.
Богиня покраснела, но ничего не ответила.
- Иди и ничего не бойся. Все-таки сводить богов и людей – это задача Афродиты, я развлекаюсь по-другому.
- И чем же он мне поможет? – тихо спросила дочь Латоны. – Напоит до беспамятства?
- Тоже вариант, - улыбнулась Паллада. – Ты не спрашивай, а лучше иди к нему, сама все узнаешь. Дионису можно довериться.
Афина коснулась губами лба подруги и тихо вышла. Артемида сидела неподвижно, раздумывая над словами богини мудрости. К тому времени как она приняла решение, на Олимп уже опустились густые сумерки. Встряхнув головой, как будто спасаясь от наваждения, Артемида поднялась. Она все же решилась обратиться к Дионису. Что бы он ни предложил ей, она доверяла Афине и знала, что плохого подруга не посоветует.
К чертогам бога-винодела среброногая пошла самым долгим и извилистым путем, чтобы было время подумать еще. Она уже совершила одну ошибку, полюбив Гермеса, и не хотела ошибиться снова. Но когда на одной из аллей богиня увидела Гермеса и Ириду, страстно целовавшихся на мягкой траве, сомнений не осталось – надо выдернуть с корнем эту безумную влюбленность. Артемида ускорила шаг и вскоре очутилась у дворца Диониса. Взявшись за дверной молоток в виде виноградной лозы, богиня решительно постучала в серебряные двери. Дионис открыл сам и очень удивился, увидев свою гостью.
- Приветствую тебя, Артемида, проходи, прошу! – он распахнул двери и впустил ее во дворец.
Помедлив, она вошла. Главный зал оказался небольшим и очень уютным. Высокие мраморные колонны были сплошь увиты плющом, потолок терялся в зарослях винограда, от пола, покрытого прекрасным мрамором нежно-голубого оттенка, исходила приятная прохлада. Где-то в глубине дворца освежающе журчал фонтан, от этого Артемиде казалось, что она стоит не на полу, а на водной глади.
Дионис поставил позолоченный табурет перед низким столиком драгоценного черного дерева и усадил богиню.
- Чем тебя угостить? – поинтересовался он.
- Ничем, спасибо, - ответила Артемида, справившись, наконец, со смущением. – Я пришла к тебе с просьбой.
- Говори, с радостью выполню ее.
- Афина сказала, что… что ты сможешь мне помочь. – Артемида помолчала, собираясь с силами. – Мне нужно отвлечься.
- Ага, понимаю, - Дионис взял у неизвестно откуда взявшегося козлоногого сатира два кубка, один подав Артемиде. – Пей, не бойся, это просто виноградный сок, здесь нет хмеля.
Она глотнула и ощутила теплый, терпкий вкус с легкой кислинкой.
- Как вкусно! – восхитилась богиня. – Никогда такого не пробовала! – И добавила, помолчав: - Как у тебя тут все… странно устроено.
Дионис с улыбкой смотрел на нее, спокойно ожидая, пока богиня допьет свой напиток.
- Вакханалии начнутся завтра, - наконец, сказал он. – Я буду ждать тебя здесь на закате. С собой брать ничего не нужно. – Увидев смятение на лице Артемиды, он поспешил добавить: - Ничего не бойся. Со мной ты в безопасности. Все, что происходит на вакханалиях, остается там же. Да и к чему тебе переживать? Если сама Афина направила тебя ко мне, волноваться точно не стоит. И она была моей гостьей на этом празднике жизни.