Паренек склонился перед ней.
- Я знаю, кто ты, Афина Паллада, и почитаю тебя.
- Он поклоняется тебе больше, чем другим богам, - шепнул своей спутнице Аполлон. – Мы с ним похожи, правда?
Паллада невольно улыбнулась. Она наклонилась к мальчику и подняла его с колен.
- Твой отец – мой большой друг. И тебе я буду другом. Не зазнаешься?
- Нет, - с достоинством ответил Асклепий. – Я никому не буду рассказывать, что лично знаком с Афиной Палладой. Я и про отца никому не говорю. Мне достаточно того, что я сам знаю.
Богиня одобрительно улыбнулась. И, подумав, сняла с пальца красивый перстень, который венчал большой золотистый янтарь.
- Прими от меня дар, Асклепий, - сказала она. – Он станет твоим талисманом, будет уберегать от колдовства и проклятий. Отныне ты под моей защитой.
Мальчик снова низко склонился, выражая благодарность богине. Когда он поднялся, на его лице было написано такое восхищение и радость, что Аполлон, не удержавшись, фыркнул.
- Пойду, посмотрю, вдруг маме нужна помощь, - сказал Асклепий, бросив быстрый взгляд на отца.
Он спокойно, с достоинством удалился, хотя боги видели, что от избытка чувств ему хотелось бежать вприпрыжку.
- Твой сын ведет себя, как взрослый мужчина, - заметила Афина. – Мать хорошо его воспитала. Кто она?
- Одна знатная горожанка, - ответил Аполлон, глядя на дом. – Когда она поняла, что носит под сердцем моего ребенка, она отказалась выходить замуж за кого бы то ни было, ушла из семьи, нашла заброшенный дом, восстановила его и переехала. Здесь же она родила Асклепия. Конечно, я помогаю ей, но Диора прекрасно справляется сама. Сильная женщина. А теперь и сын подрос ей в помощь.
- Ты любишь ее? – слегка дрогнувшим голосом спросила Афина.
- Нет, не люблю. Она красавица и умница, но… этого недостаточно.
- А чего для тебя должно быть достаточно? – тихо сказала богиня. – Чтобы навсегда, а не на одну ночь?
Аполлон не ответил, только пристально посмотрел на нее. Он уже хотел было что-то сказать, но его внимание привлекло появление матери Асклепия Диоры. Ей оказалась изящная, очень красивая молодая женщина с длинными светлыми волосами, заплетенными в толстую косу. С такими тонкими благородными чертами лица она больше походила на дочь царя и никак не вязалась с образом матери-одиночки, самостоятельно поддерживающей свое нехитрое хозяйство. Острый взгляд умных серых глаз был направлен на богов. Быстрыми, почти незаметными шагами хозяйка дома приблизилась к ним и низко склонилась в приветствии.
- Рад видеть тебя, Диора, - обратился к ней Аполлон. – Сегодня я не один навещаю тебя. Со мной – сама богиня-воительница Афина Паллада, любимая дочь Зевса.
Девушка почтительно склонила голову. Афина дружелюбно улыбнулась. Ей все больше нравилась эта маленькая семья. Тем временем Асклепий вынес из дома и разложил на траве покрывало, на котором шелковыми нитками были вышиты сцены, восхваляющие деяния олимпийцев. Бросив быстрый взгляд на богов и на мать, он вернулся в дом.
- Убранство нашего дома очень скромное, - подала Диора голос, напомнивший Палладе летний ветер. – Надеюсь, великие боги не откажутся вкусить пищу на свежем воздухе?
- Почему бы и нет? Не откажемся! – весело ответил Аполлон, удобно располагаясь на покрывале и жестом приглашая Афину последовать его примеру.
Диора кивнула, на мгновение задержала взгляд на величественной богине и ушла накрывать на стол.
- И как она тебе? – повернулся Феб к Афине.
- Очень красивая. В ней чувствуется благородная кровь. И не скучно ей здесь, в глуши?
- Я не раз предлагал найти ей жениха, готов был даже Афродиту к делу привлечь, но Диора все время отказывается.
- Потому что она любит тебя, - тихо сказала Афина, разглядывая покрывало. – Думаю, сложно стать чьей-то женой, если сердце отдано другому. Но почему ты навещаешь именно их? Ведь у тебя много детей. Или ты приходишь к каждому?
- Нет. Асклепий – единственный, кого я навещаю, - помолчав, ответил Аполлон. – Конечно, если кому-то из моих детей нужна помощь, я чувствую это и помогаю им.