Аполлон запустил в него подушкой. Увернувшись, вестник богов замахнулся в ответ.
- Мальчики, - печальный голос Афины заставил их успокоиться. – Я боюсь даже думать о том, что нас ждет, если опасения Зевса оправдаются. Давайте отнесемся к этому серьезнее.
Притихшие боги наконец-то начали обсуждать план действий. После долгих споров они решили, что Гермес утром отправится к Аиду якобы по делам, а сам выяснит, собирается ли владыка царства мертвых еще куда-то отлучиться в ближайшем будущем. Сегодняшний день подходил идеально, но боги пока не были готовы к вылазке. А идти неподготовленными никому не хотелось.
Обсудив все вопросы, Аполлон и Гермес собрались уходить. Паллада вышла проводить их. День подходил к концу. Гермес поспешил к молодой жене, Аполлон же, тепло простившись с богиней, решил навестить своих муз. Афина была благодарна ему за молчаливое понимание – он даже не пытался флиртовать с ней, чувствуя, как ей сейчас тяжело. Палладе совершенно не нравилось все происходившее. Зевс и Аид были дороги ей, а теперь они разругались так, что примирение казалось невозможным. И если бы Аполлон остался ее утешать, было бы нелегко в таком состоянии бороться со своими чувствами. В которые, кстати, она до сих пор не верила – так привыкла думать, что неспособна полюбить.
Богиня не хотела возвращаться домой. Афродиты все еще не было – у нее появился новый возлюбленный, и Киприда проводила с ним столько времени, что успела шепнуть Афине только его имя: Адонис. Артемида умчалась знакомиться с амазонками, которые возводили храм в честь новой богини. Дионис устраивал очередные вакханалии, прихватив с собой Ареса, который мучительно страдал от безделья – после поединка с Афиной он не решился развязать новую войну. Олимп казался опустевшим, многие боги проводили вечера на пирах у героев и царей, которым они покровительствовали. Лето всегда длилось как вечный праздник.
К богине подошел, ткнув ее теплой мордой, белокрылый Пегас. Афина машинально погладила его сильную шею, немного подумала и оседлала своего любимца. Пегас, будто только этого и ждал, тут же взмыл в небо. Теплый воздух заструился вдоль гладкого, крепкого тела богини. С размаха божественный конь влетел в облако, взмыл над ним, и последние лучи заходящего солнца окрасили его гриву нежно-розовым цветом. Покружив так немного, он стремительно полетел вниз. У Афины захватило дух от резкого перепада высоты, она раскинула руки, закрыла глаза. Невероятное чувство полета охватило ее и расслабило. Тем временем Пегас спустился к морю. Вдохнув свежий соленый воздух, Паллада открыла глаза. Солнце уже успело скрыться за горизонтом, и мир охватила тишина, всегда предшествовавшая приходу ночи-Нюкты. Долетев до незнакомого ей пустынного пляжа, находившегося недалеко от Олимпа, богиня присела на песок. Ей очень хотелось, чтобы сейчас рядом оказался Аполлон, но она упорно отклоняла эти мысли. Афина понимала, что Феб действительно серьезно взялся за нее, как и обещал. Его взгляд, его улыбка преследовали ее практически все время, особенно когда она не была занята делами. Но богиня по-прежнему сомневалась, не наваждение ли это, хоть и знала, что околдовать ее практически невозможно, ведь ее наставницей была сама Геката, богиня колдовства и перекрестков.
Размышления дочери Зевса прервали радостные крики. С другой стороны пляжа в сторону богини направлялись юноши и девушки, беззаботные, веселые – видимо, теплый вечер и их привлек к морю. Некоторые уже зашли в воду и быстро плыли к линии горизонта. Несколько юношей, заметив Афину, направились к ней. Богиня, незаметно приняв облик смертной, спокойно ждала, когда они подойдут.
- Тебе не нужна помощь, красавица? – обратился к ней привлекательный светловолосый юноша с бронзовым загаром, выгодно оттенявшим его белые кудри. Немного широкий нос не портил лица, густые брови придавали ему суровость, которую смело нарушало озорство, мелькавшее в глазах.
- А похоже, что нужна? – слегка улыбаясь, откликнулась Афина.
- Уж не нереида ли ты, случайно? – со смехом спросил другой юноша, крепкий, ладный, с еще более загорелой кожей.
- Нет, точно не она, - ответила, вздохнув, богиня.
Ей понравились эти смертные. Она чувствовала исходившую от них молодость и энергию. Они казались добрыми людьми, и Паллада с любопытством наблюдала за ними, ожидая, что будет дальше.
- Не знаю, что привело тебя сюда, прекрасная дева, но, может, ты присоединишься к нам? – предложил первый юноша. И тут же торопливо добавил: - Мы тебя не обидим, не бойся.