- Я – богиня Афина, не смей прикасаться ко мне!
- Ты не выглядишь, как богиня, - прохрипел он.
- Я приняла облик смертной, чтобы не пугать души умерших.
- Вот почему мне удалось так легко тебя дотащить. Прекрасно, попробуем, какова на вкус кровь бессмертных.
- Ты сошел с ума? Знаешь, что сделает с тобой Аид, когда узнает об этом?
- А с чего бы ему узнать? – разразилось существо каркающим смехом. – Была богиня Афина и пропала.
Паллада начала отступать, пытаясь сообразить, что делать дальше. Она много слышала об Эмпусе, он был невероятно силен и славился тем, что затаскивал свои жертвы в укромные уголки и выпивал у них всю кровь, не брезгуя и телами. В какой-то степени он был прав – сожрет ее, и никто ничего не узнает. Даже если Аполлон выяснит, что с ней произошло, это уже ничего не изменит. Богиня оглянулась в поисках оброненного оружия, камня, хоть чего-нибудь, что могло бы ей помочь. Свое копье она оставила там, у камней, и сейчас горько об этом жалела. Но сдаваться Паллада не собиралась. Нащупав ногой камень, она с силой наступила на его край так, чтобы булыжник оказался в воздухе. На лету подхватив свое импровизированное оружие, богиня метнула его в похитителя. Камень попал в лицо существу. Эмпус злобно вскрикнул, кинулся к пленнице, швырнул ее на жертвенный стол и связал. «Как глупо непобедимой Афине быть съеденной монстром из царства Аида», - подумала она.
И вдруг в пещеру влетел Аполлон. Увидев ее и мгновенно оценив обстановку, он подскочил к Эмпусу, схватил его за горло, оттащил к стене и посмотрел на него долгим пронзительным взглядом. Из глаз бога заструился сильный свет, напомнивший богине лучи Гелиоса. Эмпус загорелся и мгновенно превратился в прах, напоследок огласив пещеру диким криком. Афина не верила своим глазам – она никогда не видела Аполлона таким, и даже не подозревала, что в нем есть подобные силы. Тем временем бог подошел к ней, окидывая взглядом пещеру. На его лице уже расцвела ласковая улыбка, хотя жестокое выражение еще сохранилось. Увидев напряженный взгляд богини, он усмехнулся.
- Что, не всегда я душка?
Он освободил ее от веревок.
- Я ни разу не видела тебя таким, - неопределенно ответила Афина. По ее интонации сложно было понять, какие эмоции она испытывает.
- Испугалась? – поинтересовался Аполлон.
- Это было неожиданно. Но чтобы напугать меня, надо сильно постараться. Тем более, ты на моей стороне, в отличие от Эмпуса. Поэтому он меня напугал, а ты – нет. – И добавила, помолчав: - Но я не хотела бы быть твоим врагом.
- Не знаю, что должно произойти, чтобы мы стали врагами, - усмехнулся Феб, быстро взглянув на нее.
Афина спрыгнула на пол и вскрикнула от неожиданности – ногу вдруг пронзила острая боль.
- Что такое? – встревожился Аполлон.
- Похоже, я повредила ногу, когда меня тащил Эмпус. Больше не буду принимать облик смертной, слишком уязвимой становлюсь.
- Надо же и тебе быть когда-нибудь беззащитной, - хмыкнул молодой бог и осторожно взял Палладу на руки. – Иначе как я смогу заботиться о тебе?
Стараясь не задеть больную ногу, он вспрыгнул на доску и неуловимым движением стопы направил ее к выходу. До места встречи с Гермесом боги добрались без происшествий. Вестник уже ждал их, нервно переминаясь с ноги на ногу. Увидев Аполлона с Афиной на руках, он вопросительно поднял брови.
- Ничего страшного, просто меня чуть не съел человек-осел, - отмахнулась богиня войны.
Осознав смысл сказанного, она расхохоталась и долго не могла остановиться – сказалось напряжение последних часов. Аполлон коротко рассказал другу, что произошло.
- Дорогая моя, ты избежала серьезной опасности, - сказал богине Гермес. – Эмпус действительно очень сильная тварь. Точнее, был сильной тварью. Во всем блеске своего могущества ты справилась бы с ним, не раздумывая. Но в облике смертной у тебя не было шансов.
- Я уже это заметила, - отозвалась Афина. – Лучше скажи, тебе удалось что-нибудь выяснить?
- Давайте на поверхности поговорим. Полетели отсюда, - ответил Гермес. – С каждой минутой обстановка все напряженнее. Аид вот-вот может вернуться.
Они направились к выходу. Мимо, переплетаясь, спокойно катили свои воды Ахеронт, Коцит, Лета. Вот и Стикс с переправой. Призрачная толпа возле причала заметно увеличилась. У входа в подземное царство боги едва не наткнулись на мрачного Танатоса, бога смерти. Он вел за руки сразу две души, что было странно – обычно он забирал только одну, доводил ее до причала и только потом следовал за новой. Пролетая мимо богов, снова спрятавшихся за камнем, он остановился и оглянулся, как будто что-то заметив. Но, решив, что ему показалось, потащил души дальше.