— Привет, — в паре метров от меня из воды вынырнула хрупкая девушка с темно-зелеными волосами.
— Привет. — Отозвалась я, рассматривая русалку.
«Модница!» — отметила я про себя, любуясь вплетенными в волосы лилиями и похожими на серебряные подвески рыбками. Кожа русалки отливала зеленью, но с приятным сиянием, словно и под кожей жили мириады крошечных серебристых рыбок.
— Красивая иллюзия, — похвалила я вслух, взглянув на русалку с прищуром, как учила бабушка. Вся красота слетела с подводной обитательницы, как шелуха, явив истинный облик русалки. Он уже мало чем привлекал, но зато и от зависти меня перекручивать перестало.
Русалка не обиделась, а будто бы даже оценила мое сопротивление своим чарам, а потому выбралась на большой камень у самого берега и, поглаживая спутанные волосы, похожие на тину, спросила:
— В академии теперь учиться будешь?
Я глянула на бабушку, пытаясь понять, когда та, занятая работой, успела проговориться.
— Да, буду.
— Верия очень не хотела, чтобы ты поступила… — мягко сказала русалка и улыбнулась, показав острые щучьи зубки. — Даже писала в академию, чтобы не присылали тебе писем.
За время, проведенное у бабушки, я перестала обижаться на ее попытки меня обезопасить, так что теперь восприняла слова русалки без злости.
— Я хочу учиться.
Русалка кивнула и заметила:
— Ты, если надумаешь после в Подлунном остаться, так и делай.
— Почему? — опешила я.
— Верия свою горечь в сердце хранит, но это ее дело. Не слушай бабушку.
Я улыбнулась русалке, не желая развивать тему, хотя уже поняла, что подводная обитательница знает о жизни моей бабули больше, чем я сама.
— А что это за кукуруза на том берегу? — решив сменить тему, поинтересовалась я.
— А ты не знаешь? — удивилась русалка. — О… Ах да! Ты же не была здесь, у реки, несколько лет.
Я подперла голову кулачком и приготовилась слушать очередную местную байку, коих русалки знали даже не сотни — тысячи!
— То была тихая лунная ночь… — понизив голос, произнесла русалка.
— Солнце тогда светило, — обиженно обозначил свое присутствие еще кто-то.
Я обернулась, не сразу разглядев в ветвях ивы совсем юную дриаду. Ветерок добродушно трепал ее светло-зеленые локоны, переплетая их с листиками ивы.
— Что ты тут забыла? — растеряв весь повествовательный романтизм в голосе, простонала русалка. — Река — наши владения!
— Так то река, — пожала худенькими плечиками дриада, — а я на иве сижу. Не придирайся. Лучше рассказывай. Я тоже вспомню…
Русалка недовольно ударила хвостом по воде, пытаясь прицельно обдать лесную нимфу водой, но та ловко увернулась.
— Луна освещала еще не успевшую созреть кукурузу… — сверля товарку взором, провыла русалка.
— Солнце! Солнце! Какая луна? — не обращая внимания на тон русалки, поправила дриада.
— Весь мир вокруг замер, будто предчувствуя надвигавшуюся беду…
— А то! — покивала лесная нимфа.
— А потом появились они… — нараспев продолжила подводная жительница. — Кто-то утверждает, что то был злой колдун и его случайная жертва, решившая своей жизнью спасти все живое.
— Кто-то твердит, что это какие-то студенты магической академии из параллельного мира напились и буянили, — хихикнула дриада.
— Р-р-р! — зарычала на свою товарку русалка и уже спокойнее продолжила: — То ли это светлый маг гонялся за сорвавшимся с цепи очередным экспериментом. В общем, история о том умалчивает.
— Отчего же? — хмыкнула нимфа, с дерева осыпая подводную обитательницу сорванными листочками. — Да все в округе слышали тот леденящий кровь крик: «А-а-а! Так нечестно!» Это вполне могли быть и духи из других миров.
— История о том умалчивает, — повторила русалка с нажимом, выбирая застрявшие в волосах листики ивы. — Одно известно доподлинно — во все стороны из кукурузы поползли огромные гусеницы…
— Ага! Грома-а-адные! — подтвердила дриада, руками показывая размер насекомых.
— Видимо, кто-то узнал об этом и явился, чтобы защитить нас. — Русалка вздохнула и продолжила снова напевно: — И был бой великий! И бросались наши защитники в гусениц домашними тапочками…