Голубев подошел тоже, подал руку и сказал:
— Я тебя весь забег держал в пятнадцати метрах, ждал твоего развала на слабом беге. А ты его берег. Ты нарочно шел ровно, не прибавлял, пока мы тебя за прошлогоднего посчитали. — Он мотнул головой. — Купил ты нас. Обоих. На последнем круге раскрылся. Как же так, Громов?
— Бывает, — сказал я.
Голубев усмехнулся.
— Ну, с мастером поздравляю. Заслужил, честно.
Никитин подошел, когда я отдышался. Он смотрел весь забег от старта до финиша, не сходя с бровки.
Открыл папку, заглянул в протокол, который ему уже передали с подсчетом суммы пяти видов.
— Первое место по сумме, — сказал он ровно. — Золото первенства РСФСР среди юниоров. Сумма очков выше норматива мастера спорта СССР. — Он закрыл папку. — Мастера ты выполнил. Первая ступень взята.
Он помолчал, глядя на меня поверх очков, в свете прожекторов, в морозном паре, висящем над стадионом.
На пьедестале, через час, на церемонии в фойе комплекса, мне вручили грамоту республиканского комитета, с гербом РСФСР, золотую медаль первенства России на ленте и кубок чемпиона. Терентьев встал на вторую ступень, Голубев на третью.
Зал хлопал ровно и честно. Главный судья, оглашая итог, добавил после моей фамилии:
— Громов Алексей, Пензенская область. Сумма очков по таблице ЕВСК выше норматива мастера спорта СССР. По результатам первенства РСФСР включается в состав сборной Российской Федерации для участия в первенстве Советского Союза среди юниоров.
Сборная России. Первенство Союза. Вторая ступень той лестницы, которую Никитин расчертил мне осенью на тетрадном листе, взята вместе с первой.
Никитин стоял в зале, не аплодируя, прямой, с папкой под мышкой, с подколотым пустым рукавом. Когда я сошел с пьедестала с медалью на груди и кубком в руках, он коротко кивнул одним движением головы, как кивал всегда, и сказал негромко, чтобы слышал только я:
— Мастер спорта. Сборная России. Дальше Союз, потом сборная страны и Монреаль. — Он посмотрел на меня. — Лестницу помнишь? Иди по ней дальше. Сегодня ты поднялся на ступеньку выше.
В Пензу мы вернулись утренним поездом, на исходе февраля. На вокзале Пенза-I было все так же сыро и серо, февраль доживал последние дни, под ногами на перроне таял ноздреватый снег.
Никитин пересчитал команду, раздал документы, отпустил. Дягилев с двумя младшими разошлись, я понес чемодан к автобусу на Кирова. Золотая медаль первенства России лежала в портфеле, в коробочке, рядом с кубком, завернутым в полотенце, кубок не влез в чемодан, я вез его на руках всю дорогу от Горького.
В общежитии на Кирова Архипов был в комнате, сидел за столом над своим учебником по плаванию. Поднял глаза, когда я вошел.
— Вернулся. Ну как все прошло?
Я поставил кубок на стол, достал из портфеля коробочку и открыл. Показал золотую медаль на ленте.
Архипов посмотрел на медаль, кубок и на меня.
— Золото? Первенство России?
— Ага. И еще мастера выполнил.
Он встал, подошел, взял кубок в руки, повертел, прочитал гравировку «Первенство РСФСР. Современное пятиборье. Юниоры». Поставил обратно.
— Год назад ты бронзу привез, такой маленький кубок, — сказал он. — Я тебе тогда сказал, что на союзном будут побольше. — Он кивнул на новый кубок. — Этот как раз такой. А на союзном еще больше будет.
— На союзный как раз и еду. Включили в сборную России.
Архипов помолчал, глядя на медаль.
— Мастер спорта, — сказал он. — Я к мастеру третий год иду по плаванию, никак с первого разряда не сдвинусь. А ты уже взял. — В его голосе не было зависти. — Бородин мне говорил, что у тебя, мол, потолок виден, ты ровный, без скачков. А у Громова, говорит, потолка не видно. — Он сел обратно за стол. — Поздравляю, по-настоящему.
— Спасибо, Дима.
— У нас тут «спасибо» не в ходу, ты знаешь. — Он усмехнулся и опять открыл учебник. — Кубок на полку поставь, а то места на столе не останется.
Дома, в первый же свободный день, я написал матери. Письмо вышло, как всегда, короткое, по делу.
Взял золото первенства России, выполнен мастер спорта СССР, включен в сборную на первенство Союза среди юниоров летом. Специальность не бросаю, диплом слесаря-инструментальщика в пензенском ПТУ защищаю в июне, как и собирался. Деньги есть, за меня беспокоиться нечего.
Ответ пришел через неделю. Тетрадный листок, химическим карандашом, материной ровной рукой. Три строки, как всегда.
Письмо получила, все поняла, рада. Мастер спорта это хорошо, она в правлении показала мое письмо председателю Рябову, и тот сказал, что мастеров спорта на всю область наперечет.
И последняя строка, отдельно: «Диплом получи обязательно, спорт спортом, а профессия в руках чтоб была». Это была вся ее радость и вся ее тревога разом, в одной единственной строке.