Судья привычно сверил бумаги, ничего необычного не нашел, разве что задержался взглядом на графе с национальностью тренера, сопровождающего команду лично, что для юниорского первенства встречалось нечасто, обычно тренеры ограничивались письмом-доверенностью и отправляли воспитанника с общей делегацией.
Зал для фехтования в Подольске Гоча осмотрел вечером после заселения, один, без тренера, задержавшегося на оформлении гостиничных мест для команды. Постоял у стеклянной перегородки, разделяющей фехтовальный зал и соседнее помещение, отведенное под разминку, разглядывая электрофиксаторы новой союзной модели, катушки на стойках, размотанные провода вдоль дорожек.
Взял в руки казенную шпагу с одной из подставок у входа, взвесил, покачал клинком, привычным движением проверил гибкость, согнув острие о деревянный настил пола, и вернул на место. Теперь он с нетерпением дожидался завтрашнего дня, когда предстояло увидеть протокол жеребьевки и фамилии тех, с кем сводила судьба на дорожках союзного первенства.
Автобус из Минска довез команду до Москвы, дальше пересадка на электричку до Подольска. С двумя чемоданами и рюкзаком за плечами на перрон выбрался высокий, худощавый парень в спортивном костюме белорусской сборной, с длинными жилистыми ногами, какие бывают у прирожденных стайеров, и с легкой, чуть косолапой походкой человека, привыкшего беречь силы даже при обычной ходьбе.
Ковальчук Николай, семнадцати лет, из Минска, воспитанник отделения легкой атлетики при институте физической культуры, приехал с тренером Реннелем Тимофеем Романовичем. Тот вел группу бегунов на выносливость еще с довоенных времен, готовил чемпионов страны по бегу на длинные дистанции и спортивной ходьбе.
К современному пятиборью Николая приобщил по собственной инициативе, увидев в институтской легкоатлетической школе перспективу для развития многомерного направления.
В пятиборье Николай попал не сразу. Начинал как чистый средневик, бегал восемьсот и полторы тысячи метров на юношеских разрядах при минском «Спартаке», показывал результаты выше среднего для своего возраста, но без выдающегося таланта. Обычный крепкий разрядник из десятков таких же по всему институту.
Реннель заметил его не по секундомеру, а по способности терпеть темп, держать заданную скорость до последнего круга, не срываясь на технические ошибки от усталости, качество редкое даже среди спортсменов с лучшими исходными данными.
Институт физкультуры в Минске готовил специалистов широкого профиля, и Реннель, руководивший отделением бега на выносливость, договорился с кафедрой пятиборья о совместной подготовке нескольких перспективных легкоатлетов по смежной специализации.
Николая перевели на дополнительные занятия по стрельбе, фехтованию, плаванию и конному делу два раза в неделю, сохранив основную нагрузку по бегу неизменной, поскольку именно бег оставался его сильной стороной и главным козырем в сумме очков многоборья. Институтская база располагала манежем для конного дела при кафедре, старым, еще довоенной постройки, тиром в подвале главного корпуса, бассейном на двадцать пять метров, построенным в начале шестидесятых для студентов факультета плавания.
Николай осваивал новые дисциплины методично, без блеска, но с той же выносливостью, с какой держал темп на дорожке. Результаты в стрельбе и фехтовании росли медленно, но неуклонно, без провалов и внезапных скачков.
На зональных соревнованиях Белорусской ССР Ковальчук выиграл общий зачет за счет бега с огромным преимуществом над ближайшими соперниками, дистанцию полторы тысячи метров прошел на восемь секунд быстрее второго места, а по сумме остальных четырех видов набрал очков достаточно, чтобы удержать общее лидерство без провалов по таблице. Комиссия республиканской федерации, сверяя протоколы прошлых лет, отметила результат бега как один из лучших среди юниоров республики за несколько сезонов, и включила его в состав направляемых на первенство СССР.
В Подольске на регистрации Реннель лично сдал документы за воспитанника. Судья-регистратор сверил бумаги, отметил в списке участников фамилию, город, спортивное общество, ничего необычного не нашел, кроме разве что графы с указанием ведомственной принадлежности. Институт физкультуры выставлял воспитанников на союзные старты реже, чем спортивные школы при облсовпрофах или ведомственных обществах, но случай сам по себе не считался редким.
Стадион в Подольске Николай осмотрел вечером после заселения, в одиночестве, пока тренер занимался устройством команды в гостиничном корпусе. Прошелся вдоль беговой дорожки, притрагиваясь ботинком к покрытию, проверяя упругость грунта под ногой, сравнивая с минской гаревой дорожкой при институте, к которой привык за годы тренировок.