Человеку, приехавшему на сборы третий год подряд, подобные происшествия, видно, были не в новинку. Для него это часть привычного, тяжелого фона спортивной жизни, где место в команде решает не только тренировка, но иногда простое стечение обстоятельств, над которым никто не властен.
Январь в Подольске встретил меня морозом за двадцать, сухим, без ветра. Снег на территории базы ЦСКА лежал плотным настом, поскрипывающим под сапогами караульных, что расхаживали вдоль забора с той же неизменной методичностью, с какой встречали еще в ноябре, во время сборов, когда Карпенко унесли из манежа на носилках.
Контрольный старт назначили на три дня, программу составили не как обычное первенство, а как прямое сравнение двух кандидатов на освободившееся место в олимпийской команде, меня и Федотова. Остальные участники сборов присутствовали формально, для общей статистики резерва, но исход старта решал вопрос куда более узкий и куда более конкретный, чем любое место в турнирной таблице.
Старший тренер сборной встретил нас обоих на построении в первый день коротко, без предисловий.
— Третье место в основном составе на Монреаль вакантно с ноября, — сказал он, глядя поочередно то на меня, то на Федотова. — Решение комиссии будет базироваться на результатах этих трех дней плюс на общей статистике сезона у каждого. Три дня это не вся картина, но это последний штрих перед докладом наверх. Работайте по-честному, а решать буду не я один.
Никитин стоял у бровки манежа во время построения, в темном пальто, руки в карманах. Он приехал накануне вечером, поездом, тем же маршрутом, каким возил меня на каждый крупный старт с самого Кузнецка.
За месяцы, прошедшие с осени, между ним и старшим тренером сборной установилось что-то вроде рабочего уважения. Не дружба, а признание компетентности друг друга, которое выстраивается только через долгую совместную работу над одним делом.
Зал в Подольске тот же, что и год назад, на первенстве СССР среди юниоров, только теперь без прежнего многолюдья. Тут было не шестьдесят участников, а узкий круг кандидатов резерва, усиленная судейская коллегия, с представителем всесоюзной федерации, специально приехавшим наблюдать за контрольным сравнением.
Бой с Федотовым поставили первым в программе дня, чтобы задать тон остальным сравнениям. За месяцы, прошедшие после сентябрьского старта у «Динамо», моя работа с Львом Борисовичем не прекращалась никогда. Три раза в неделю против взрослых разрядников, отдельные занятия на разбор именно той техники, что показал Федотов осенью, длинная атака на грани дистанции с ложным батманом.
Мы встали на исходные места, отсалютовали, надели маски.
Федотов начал тем же приемом, что и в сентябре, длинной атакой с ложным батманом, тем самым, что тогда позволил ему взять два укола подряд. На этот раз я узнал рисунок с первого движения клинка, отступил на полшага раньше расчетного и встретил батман не защитой, а контрдвижением.
Тем самым темпом, что отрабатывали зимой специально под этот прием. Вспыхнула лампочка.
— Туше Громов. Один-ноль.
Федотов не показал разочарования, вернулся на исходную, чуть изменил манеру. Начал с короткой разведки, не пошел сразу в атаку, прощупывая, что изменилось за прошедшие месяцы.
Второй укол взял он сам, простой прямой атакой, на которую я среагировал чуть позже расчетного времени, все-таки волнение первого дня контрольного старта сказывалось сильнее обычного.
Счет качался туда-сюда весь бой, ни один из нас не позволял себе больше одного укола подряд. Мы оба помнили сентябрьский счет и готовились именно к этому противостоянию месяцами, а не от случая к случаю.
Решающий укол дался мне на исходе времени боя, когда усталость от плотного контакта клинков сказалась на реакции обоих. Федотов провел серию ложных движений кистью, той манерой, что напоминала грузинскую школу Гелашвили, только исполненную жестче и суше.
Я не поддался на обманное начало, дождался настоящего перевода и встретил его прямым уколом на встречном движении.
— Туше Громов. Пять-четыре. Бой окончен.
Федотов снял маску, дыхание его сбилось сильнее обычного. Он протянул руку без досады, с той же сдержанностью, что и в сентябре.
— Реванш не взял, — отметил он коротко. — Ты учел мой зимний батман. Быстро учишься.
— Ты тоже сменил манеру под конец, — ответил я, пожимая ему руку. — Это едва не сработало.
Плавание прошло с минимальным перевесом в мою пользу, три секунды разницы на дистанции, которые Тишин, если верить услышанному краем уха от одного из кандидатов, отдельно отметил в протоколе.