Подземный Мир — мой дом, а я его принц. И если Ехидна с Тифоном думали, что меня остановит несколько тварей в Тумане, то они серьезно просчитались.
— Знать бы где они…, — шагающая рядом Артемида не разделяла моей уверенности и постоянно оглядывалась. Мы двигались медленно, напряженно выбирая шаги. Справа и слева танцевали промозглые тени, словно живущие собственной жизнью. То и дело сквозь туман пробивался отдаленный шепот, эхом отдаваясь в ушах. «Поверни назад… Смирись… Уйди». Я упорно гнал голос в сторону.
Армия медленно двигалась по бескрайней каменной равнине, с трудом продираясь сквозь удушливую пелену. Туман, словно живой, плотной дымкой вился у ног, серыми щупальцами касаясь сапог. Солдаты крепко держали оружие, но я видел, как их глаза нервно метались по сторонам, пытаясь разглядеть какие-либо признаки врага. Вот только все, что они могли видеть, — это серые фигуры, едва различимые среди покрывающих землю теней.
Внезапно в воздухе раздался пронзительный крик, и одного из солдат утащило в туман. Через мгновение крик стих, а из густой молочной пелены вылетел окровавленный шлем и, словно в издевке несколько раз перекатившись по камню, замер у ног одного из гвардейцев.
— Какого!
— Кто это был?! Ты видел?! Скажи что…
— Держать строй! Смотреть по сторонам! — гулкие выкрики офицеров резали воздух, пока солдаты напряжено стискивали оружие. Гвардейцы или нет, сложно устоять перед страхом неизвестности.
Я их не винил. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Чудовища, скрывающиеся в тумане, были страшнее всего, с чем они когда-либо сталкивались. По воздуху эхом разносились рычание и гулкий, утробный рев, а в пелене тумана то и дело проскальзывали человекоподобные лапы с острыми когтями. Солдаты буквально чувствовали горячее дыхание зверей на шеях. Что там, казалось, сам воздух наполнился запахом их прогорклой слюны.
— Лорд Командор! — Агелай поравнялся со мной. Мужчина с трудом гнал панику, но начальника безопасности не покидало ощущение, что он привел своих людей на бойню. — Нам следует занять позицию и обороняться!
Я отрицательно мотнул головой.
— Нет.
— Но…
— Глава Охраны Агелай, — Я ухватил мужчину единственной рукой и притянул к себе. — Будь так добр. Выполняй приказы.
Не знаю, что на него подействовало, черные без зрачков глаза или до ненормального спокойный тон, но Агелай коротко кивнул и отступил назад, жестами приказывая офицерам гнать армию дальше.
Криков звучало все больше. То одного, то другого гвардейца или даже минотавра утаскивало в жадный туман, и больше их никто не видел. Только слышал. Тошнотворные чавкающие звуки пожираемых солдат словно бы не глушились молочной пеленой, стягивая все больше и больше зверей в нашу сторону.
Больше и больше…
— Еще немного, и мы останемся без армии! — Артемида убрала лук, из которого до этого посылала в туман стрелу за стрелой и силой толкнула меня в плечо. — Сделай что-нибудь!
Она права. Мы привлекли достаточно внимания.
Символ Кроноса исчез. Вместо него на голову опустился кроваво-красный, яростно пульсирующий оранжевым венок отца. Помню я когда-то спросил у мамы, почему мой Символ такой странный. Почему свет, а не энергия крови или корона мертвых, например. Персефона тогда еще подмигнула и сказала, что я ее «Солнышко». Солнышко, которое принесет свет в загробный мир. Тогда я принял ее слова за шутку, но… Сейчас я уже не был так уверен.
— Адриан!
Пора. Сила Аида просилась на волю.
Я поднял руку и с ладони вырвался яркий свет, мгновенно озаривший местность на километры вокруг. Крохотное солнце в моей руке. Свет врезал воздух с такой силой, что твари в тумане с визгом бросались в стороны. Разочарованный вой, полный гнева и ярости эхом звенел в воздухе. Туман горел, дергаясь и извиваясь клочьями, словно живой, исчезая с каждым мгновением.
Эллины впервые смогли ясно увидеть врага.
По строю пронесся одновременный вздох. Смесь ужаса и брезгливости, твари не были похожи ни на кого из тех, кого солдаты видели раньше. Чудовища — дети Ехидны — с извивающимися щупальцами и оскаленными пастями, усеянными острыми зубами. Огромные звери, покрытые лохматым мехом и вооруженные массивными дубинами. «Проклятые кровью», с множеством глаз, потрескавшейся фарфоровой кожей и уродливым подобием «Символа» на голове. Твари скалили пасти, готовые сорваться вперед. Рвать и терзать солдат в клочья.
— И это все?! Горстка уродцев?! — Мой ровный и чистый голос звонкой струной пронесся по Тартару, отгоняя нерешительность и панику. Я встал во весь рост и распрямил спину. Сменившие цвет с черного на оранжевый глаза яростно полыхнули силой Аида. — Это все силы, что смог собрать великий Тифон?! Я разочарован!