- Теперь можешь идти. Набирайся сил. От тренировки ты освобождена.
Лима кивнула и направилась к двери. Возле нее обернулась.
- Все-таки кем я буду в Олимпии?
- Гладиатором.
Главное, сделать вид, что она нисколько не удивлена? впрочем, оказывается, так и есть. Удивления не было.
Едва коснувшись ручки двери, Лима услышала:
- А это? Не возьмешь?
Олимпиец показывал ей мини-диск с записью сообщения от Клеона. На миг она заколебалась, но все-таки ответила:
- Нет.
4
Первой узнала Киниска, с которой Лима попрощалась, заглянув ненадолго в тренировочный зал. Стараясь обойтись без свидетелей, она вывела девочку в коридор и выложила ей версию Лисандра.
- В другой Блок? Почему? - удивилась Киниска, все еще думая, что Лима ее разыгрывает.
- Не знаю. Видимо, это как-то связано с теми намеками.
- Насчет чего?
Свет в коридоре был довольно тусклым, и Лима стояла спиной к нему, надеясь, что сумрак скроет ее покрасневшие щеки.
- Помнишь, о чем говорила Таис? Командование может сделать мне интересное предложение.
- О! - Глаза Киниски загорелись лихорадочным огнем. - Везет же! Ты уже сейчас попадаешь в специальную программу! Без завершающего теста!
- Ну? - Лима пожала плечами. - Может быть, так и есть.
- Как я за тебя рада. - Киниска заключила ее в объятия, сильно сжав руки. - Ты вытянула счастливый билет. Я не сомневалась, что ты везучая!
- Да уж. Насчет билета ты права. - Лима обнимала ее, стараясь удержать слезы. Год назад, наверное, она бы просто разревелась, не в силах сказать ни слова. Теперь все иначе. С этим комом в горле и тяжестью в груди сладить оказалось не так и сложно.
Киниска негромко всхлипнула. Отстранилась, держа Лиму за обе руки.
- Ты пойдешь домой?
- Пожалуй. Меня освободили от занятий, чтобы? я могла попрощаться.
- Хорошо. - Жалобная улыбка, так и режущая по сердцу. - Передай маме привет.
- Обязательно.
- Ты будешь передавать сообщения, верно?
- При каждом удобном случае, - уверила ее Лима, испытывая вину из-за того, что приходится врать.
Если бы Киниска знала, что, скорее всего, они видятся в последний раз.
Гладиатор? Клеон выжил год благодаря десятилетним тренировкам. У него опыт и физическая кондиция словно у хорошо отлаженной машины. А что есть у нее? Она даже не сдала завершающий тест, который бы ясно дал понять ей самой, каков предел ее возможностей.
Лима представила себя на ринге, где драться надо будет в полную силу. Сначала, конечно, ее определят в Белую Лигу, где сражаются только женщины. Она пройдет начальный этап, начиная с отбора кандидаток, затем будет продвигаться выше и выше. Если, конечно, проявит себя? В Белой Лиге не бьются насмерть, так же, как в Черной, где гладиаторы только мужчины, но вот Красная Лига - другое дело. Там нет половых различий, и поединки заканчиваются либо смертью проигравшего, либо увечьями. Это уже на усмотрение зрителей, Верховного Правителя или Совета Эфоров: совсем как в древние времена Эпохи Хаоса. Именно в Красной Лиге выступают гоплиты, получившие особое разрешение от командования своей военной школы, и вообще любой олимпиец, желающий показать себя в смертельно опасных играх. Противником высокородного бойца могут быть как его соплеменники, так и гладиаторы-илоты. Или, в зависимости, от вида игр и сезона, группы рабов, вооруженных, но ничему не обученных. Лима видела по телевидению отрывки из записей таких сражений. Точнее, не сражений, а массовых кровавых расправ. Что могли сделать даже десять человек против одной живой машины смерти?
Суть в том, что в Красную Лигу можно попасть и минуя обычные этапы и не набирая определенный рейтинг. Если такова будет воля хозяев, любой гладиатор хоть на следующий день выйдет на смертельную арену, что, впрочем, бывает редко. Содержание и тренировка хороших бойцов обходится недешево, и просто так отправлять их на убой, лишая себя же удовольствия, олимпийцы не любят. Зато особо отличившийся гладиатор имеет все шансы выйти в чемпионы и попасть в элиту, обгоняя других. Секрет прост: убивай больше, красивее, убивай, чтобы выжить. Копи свои баллы. Каждая победа будет очередной лесенкой наверх, к смерти в лучах славы. Хотя другим и везло. Лима знала, что в истории Олимпии были гладиаторы, удостаивавшиеся чести быть освобожденными и получить статус гражданина. Они добились этого, искусно проливая кровь, убивая илотов или олимпийцев. Последнее считалось показателем вершин боевого искусства и лучшей рекомендацией перед хозяевами. За всю историю гладиаторских игр было несколько илотов, прошедших путь с самого низа до конца длинной кровавой дистанции, но Лима не могла сейчас припомнить ни одного имени. Лишь, что среди них была все-таки одна девушка. Получив свободу и статус гражданина, она стала одной из них. Трудно даже вообразить, через что ей пришлось пройти, что испытать. А есть ли шанс у Лимы? Определенно нет. Лисандр, должно быть, так шутил, говоря обратное - либо он просто обманывает себя. Она вылетит еще на отборочном этапе и, если выживет, окажется среди рабов. Ошейник, вот что Лиму при самом удачном раскладе.